Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

party]... and so he never found work. If you would not 
accept the tessera del fascio, they would not give you 
work. And so he worked, rather we had a small vineyard 
— a piece of land and we survived on that. We had a 
cow. We kept sheep and the sheep then had their lambs 
which we then killed. With the wool they made socks, 
jumpers. I don't really remember this very well, but my 
sister who is older... She remembers much more. She's a 
few years older than me... but it was magra, magra.
27
 
 
The Nesa family took any surplus vegetables to market. With the little money earned, they 
bought zoccole or wooden clogs, because they could not afford leather shoes.
Lina’s husband, Tullio Rodigari, with whom I had spoken separately, told a similar 
story. He recalled,“Era triste, triste. Non c’era lavoro. Non c’era niente. A quei tempi li` una 
persona su cinquanta aveva un lavoro fisso.”
28
Rodigari’s account of the high unemployment 
explains why Arturo Della Maddalena, his paesano, was working in Switzerland during the 
week and returned on the weekend to toil in the family vineyard. The 18 year old Arturo Della 
Maddalena could hardly wait to get away from the terraced vineyards which cover the 
mountainous Valtellina area.
[I spent] six months in Zurich on a building site. But I 
used to come home on the weekend. Every weekend I 
come home and ah…..go in the vineyard [to work]. That’s 
why I hate it. That’s why I didn’t go back to Italy any 
more. When I go there, I don’t go in the vineyard. I just 
look up like that when I pass.
29
22
For a detailed account of life in fascist Italy see Passerini, Op Cit. 
23
For an account of the economic and geographical problems which faced the Valtellina area see 
Templeton, Op Cit. and Cecilia, Op Cit. for an account of Italian migration to Western Australia in the 
1800s. 
24
Lean, in the sense that there was very little. 
25
Membership in the Fascist party. 
26
The title given to Benito Mussolini during the Fascist period.
27
Interview with Lina Nesa (wife of Wittenoom electrician, Tullio Rodigari) Ponte in Valtellina, 
November 2008. 
28
It was hard, hard. There were no jobs. There was nothing. At that time, one person in fifty had 
permanent work. 
29
Interview with Arturo Della Maddalena, Perth, December 2008. 

---

72 
Prior to meeting with Arturo in Perth, during my visit to the Valtellina in 2008, as I viewed the 
steeply terraced vineyards from the train, I had tried to imagine how hard the work must have 
been (see figure 9). 
Rosa Tamburri (nee D’Uva) was born further south, in the Molise region in the village 
of Castel Petruso just before World War 2. Unlike the mezzadri, Rosa’s family owned their 
farm (see figure 10). Yet her story is also one of poverty and of the impact of the war, a 
subject touched upon by several participants. 
Rosa remembered that
Through the war we had very bad memories. I wish that 
sometimes I could forget…..but I think those things you 
can’t forget. We were begging for bread…..for food… 
Mum had a little garden there. We used to go and pick 
tomatoes when they were there. We had to work. We had 
goats, sheep that kept us going too with milk. We never 
used to buy anything. We used to live from the farm that 
we had... We had to move away from home… I 
remember they put us in a big wooden thing on the side 
of the donkey… They took us away to a cave because 
the Germans they were shooting… We were there in the 
cave... We bought wheat and a bit of meat because we 
had lambs dad used to kill and we survived about six 
weeks…..Every day was like that… My dad… heard a lot 
of people got killed there. My dad went to help pick up 
the pieces… When dad used to tell us the stories they 
were very upsetting… While we were there at these 
caves, these four German soldiers... found us… and they 
point the gun at my dad. We all start screaming… They 
took him… because they were lost. My father had to 
show them the main road where all the army was going 
— just before the English people and the Americans 
came to Italy… After about four hours dad came back. 
He said “I think they had children too... They had a bit of 
a heart. They didn’t want to shoot me”.
30
Shopkeepers too felt the impact of the seasonal and limited income from farming. In 
the 1950s Giacomo Bevacqua, despite having completed the Artigiano stream of secondary 
schooling, was unemployed. He recalled the financial stress with which his parents had to 
contend. The family owned a shop in the town of Tortorici in the province of Capo D’Orlando 
Sicily. Just like the Nesa family in the north, the farmers in Tortorici, relied on the sale of their 
crops to pay for goods bought on credit in the Bevacqua’s shop. This system of payment had 
the Bevacqua family waiting months to be paid, making life very difficult for the family even if 
30
Interview with Rosa Tamburri, Perth, October 2009. 

---

73 
there was food on the table. Giacomo, like his brother and sister who stayed in Sicily, 
remained unemployed until his decision to immigrate to Australia.