Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Italy: The Impetus to Leave 
During the twentieth century, working class Italian families continued to deal with what had 
been generations of hardship.
9
Examples emerged in participants’ descriptions of their 
poverty-stricken rural backgrounds and their families’ and their own previous migration 
experiences. Furthermore most had had limited access to education. 
Italy in the late 19
th
century had introduced a series of educational reforms making 
elementary education compulsory, as well as providing adult education classes.
10
In addition, 
by the 1920s, Mussolini increased primary education from four to five years.
11
At best, 
working class Italians born in the first two decades of the 20
th
century could only hope for a 
primary education. Educational reforms cannot have been rigorously enforced, for no matter 
their provenance, participants’ narratives revealed that education for working class children 
was not a high priority. Several participants reported receiving less than the compulsory five 
years of primary education or knew of others who missed out altogether. Fulvia Caceffo, a 
retired primary teacher from the Veneto region in northern Italy, recalled that illiteracy was 
6
See Baldassar (2001), Op Cit. Chapter 5 for a detailed discussion of the notion of sistemazione. 
Gabaccia & Ottanelli (eds.), Op Cit. Gabaccia (2000), Op Cit. Sassen, Op Cit. 
7
Baldassar (2001), Op Cit. Gabaccia & Ottanelli, Op Cit. Gabaccia (2000), Op Cit. Sassen, Op Cit. 
8
Merler, Ercolanelli & de Klerk, Op Cit. 
9
See, for example, Gabaccia & Ottanelli, Op Cit. Gabaccia (2000), Op Cit. Sassen, Op Cit. 
Templeton, J. (1995), 'The Swiss connection: the origins of the Valtellina-Australia migrations', 
Australian Historical Studies, 26 (104), pp. 393-414. 
10
Reeder (1998), Op Cit. 
11
Clark, M. (1996), Modern Italy: 1871-1995 (London: Addison Wesley Longman Ltd), p. 277. 

---

66 
still widespread when she attended primary school in the 1940s.
12
From participants’ 
accounts, secondary education became more common in the 1930s and 1940s, whether in 
the north or the south of the country. It did not, however, necessarily guarantee employment.