Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Making Sense of the Stories 
In this thesis I employ oral and documentary sources, as well as photographs. The visual 
sources are used to illustrate accounts in the thesis. The documentary sources are 
complementary and used to address the gaps in the Italians’ knowledge of the contrary roles 
of CSR and the department of Mines to the department of Health on occupational health and 
safety at Wittenoom. Ultimately my decision to make the narratives the cornerstone of this 
thesis was determined by my central concern to give these Italians a voice. The participants’ 
stories address how the Italians themselves attributed meaning to the circumstances which 
produced them as migrants in the first place;
43
if their meagre financial circumstances and 
their goal for sistemazione placed them in a much more vulnerable position and more readily 
exploitable; and how they have interpreted the impact of Wittenoom on their lives. 
The views of Ritchie and Portelli on the function of oral histories resonated with my 
own view formed from my life experiences. Oral historian, Donald Ritchie argues that oral 
history does not simplify the historical narrative but makes it more complex, hence more 
interesting.
44
Portelli’s research found that stories “tell us not just what people did, but what 
they wanted to do, what they believed they were doing, what they now think they did” and the 
psychological costs of their choices.
45
To convey the Wittenoom Italians’ narratives, my 
question to myself, guided by the advice of historian Paul Thompson was: “How do I retell 
history, or make sense from these stories”?
46
Since one participant’s life narrative was of 
itself insufficiently rich to reconstruct what is a highly complex series of events, I relied on a 
synthesis of their stories within the broader historical framework of the impact of Wittenoom 
on their lives. By grouping the stories around the common themes which emerged under the 
three broad headings of life in Italy, at Wittenoom and after Wittenoom and complemented by 
the Motley Rice documents and secondary sources to provide the historical context for the 
Italian migrants’ circumstances, the narratives give a sense of the Italian diaspora which 
went to Wittenoom. 
43
O'Neill, C. (1999), 'Possibilities for Migration Anthropology', American Ethnologist, 26 (1), p. 225. 
44
Ritchie, Op Cit. p. 13.
45
Portelli (1981), Op Cit. p. 100. 
46
Thompson, Op Cit. p. 203. 

---

63 
My influence as researcher is undeniably present in the choice of participants’ stories 
and direct quotations. The selection of material was, however, ultimately dependent on the 
details contained in their accounts and the overall story I was able to construct from them. In 
the evaluation of the stories I took into consideration the arguments levelled against both oral 
and documentary sources, keeping in mind those limitations. I saw the benefits of using the 
personal stories, photographs and documents as the means to triangulate the data, to fill in 
the gaps one source provided which was lacking in another and thereby achieve academic 
rigour in the recording of this social history.
Both Thompson and Portelli argue and my own fieldwork confirms the importance, 
purpose and contribution of oral history interviews in conveying insights into a participant’s 
everyday life, social relationships and the circumstances that impact on their lives and that 
traditional academic sources or written evidence do not necessarily provide.
47
As Portelli 
argues in his treatment of subjective memories, it is in the reading of an oral history that the 
readers will tease out psychological realities and symbolic meanings.
48
Historians, 
sociologists and researchers, in seeking to tell the story from “from below”, are addressing 
and giving weight to the subjective dimensions of social action. This was my aim, so that I 
might demonstrate the individual’s claims, motivations, emotions and imaginations, as 
shaped by their cumulative life experience.
49
This research, in providing an outlet for the 
Wittenoom Italians to tell their stories, has sought to reveal the complexities of these 
subjective life experiences.
50
47
Thompson, Op Cit.
Portelli (1981), Op Cit. pp. 97, 99-100. 
48
Portelli, A. (1991), The Death of Luigi Trastulli and Other Stories: Form and Meaning in Oral History 
(State University of New York Press), pp. 68-70 
49
Maynes, Pierce & Laslett, Op Cit. p. 3. 
50
Curthoys & McGrath, Op Cit. p. 92. 

---

64