Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

dovuto arrangiarmi:
52
 to wash for that family there. When 
I’d go to the baker’s, to the butcher’s where I’d buy the 
essentials — the baker said to me, “I’ll put it on account 
and when your husband sends you the money, you can 
pay”. I said, “No, I don’t want that!” Because when you 
have it on account, you write it down in haste, but when 
you finally add it up, you have to pay!… It was my 
mother-in-law who told me: “[stored] in our roof there is 
as much [food] as you want”… I used to buy things, yes. 
She gave me rabbits because the doctor had said to 
make her baby food [daughter, Maria] with rabbit’s broth. 
She was weak in the legs and the veal’s leg I bought to 
make broth, but I left the steak at the butcher’s. I ate 
potato and fagioli [beans].
53
50
Interview with Umberto Favero, via phone to Perth, February 2009. 
51
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 
52
I had to find ways to get by. 
53
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 

---

82 
While separation may have provided relief for some from a harsh, disciplining father, 
this was not the case for brother and sister, Alvaro and Lidia Giannasi. They mourned their 
father's absence. Bruno Giannasi was away in France for work. The distance and associated 
high cost of travel to their Tuscan village of Castelnuovo di Garfagnana meant they saw their 
father infrequently. Bruno Giannasi struggled to earn enough money to send back to his 
family. The desire to be reunited led Italian families to come to Australia, where husbands 
finally found permanent employment in places such as Wittenoom. Valentina Giannasi’s 
story no doubt exemplifies many “widowed” immigrant women who eventually rejoined their 
husbands.
54
Valentina Giannasi and her two children, nine year old Alvaro and five year old 
Lidia, had to wait three years to be reunited with Bruno. Not long after his arrival in Perth in 
1960, friends had told him about Wittenoom where he found work immediately. Valentina 
explained: 
I decided because I had Alvaro who was very sickly. The 
doctor was advising me not to take him to Australia. He 
[the doctor] was afraid…He [Alvaro] was very sick. My 
husband said, “Come, but if you see that it isn’t good for 
Alvaro, I’ll send you straight back”. But I wanted to come 
because… I wrote to my paesani. I said, “I want to come 
to Australia! Here I have been a widow for many years. I 
have to decide: or the life of a widow or my children need 
a father”... Lidia especially wanted [to come to Australia]. 
Alvaro… didn’t want to come to Australia. “Mum, let’s not 
go to Australia.”... But…I wrote to him 
[Bruno]…”Wherever you take me, you take me. Even if 
it’s in a stable I want to come to be with you. I want my 
family to be united”.
55
54
For a discussion see Reeder, L. (2003), Widows in White: Migration and the Transformation of Rural 
Italian Women, Sicily 1880-1920 (Toronto: University of Toronto Press). 
55
Interview with Valentina Giannasi, Perth, October 2009. 

---

83