Ferghana Valley

Social Interactions and the Issue of Identity
In Kyrgyzstan, the tendency to juxtapose national and religious traditions has 
become widespread. The dominant voice today is of the newly religious, who call 
for a ban on the performance of all national traditions and rituals. Typically, the 
mullahs and elders (aksakals) of Kyrgyz mountain villages in Ferghana forbid the 
sacrifice of horses during commemorations. Moreover, where formerly people 
would wait several days before burying the dead, they are now enjoined to do so 
immediately. Previously, weddings consisted of a brief ceremony at the registry, 
but now these are often preceded and followed by the Muslim nikah, which takes 
on a public character, whereas formerly it was done at home.
In spite of these trends, most Kyrgyz in the Ferghana Valley and elsewhere 
identify themselves as Kyrgyz first and only then as Muslims. Uzbeks in the Kyr-
gyz sector of the valley exhibit higher levels of religious identity. This is no doubt 
due to the Uzbeks’ low level of integration into Kyrgyz life and to their opposition 
to the new ethno-nationalism. By affirming a religious identity these Uzbeks in 
Kyrgyzstan can find common ground with the Kyrgyz on a more universal level. In 
both cases the ethnic minority embraces religion rather than ethnicity or nationality 
as the core of its identity. The same can be observed among Tajik ethnics in the 
Uzbek part of the Ferghana Valley, where the Tajiks identify themselves in terms 
of religion rather than ethnicity or nationality.
The social fabric of the Tajik sector of the Ferghana Valley shares many ele-
ments with that of Uzbekistan, whether in families, mahallas, or cultural institu-
tions (gashtak, gap, etc.). At the same time it differs considerably from the Kyrgyz 
pattern, which traces to nomadism. While former nomads stress kin and tribal 

---

288 SHOZIMOV, SULAIMANOV, S. ABDULLAEV
identities, the sedentary Tajik and Uzbeks focus on territorial mahallas, avlods, and 
jamaats/jamoats.
Thus, if Kyrgyz (and some Uzbeks) organize traditional events 
around kin and tribal structures, the Tajiks and most Uzbeks integrate neighbors 
into their social and cultural space through territorial mahallas. The Tajik proverb, 
“a neighbor can be closer than a relative,”
17
could also be Uzbek, but not Kyrgyz. 
The basis for this can clearly be seen in the structure of the Vorukh enclave in 
Kyrgyz Batken. Like towns in Tajikistan’s Isfara district, it is comprised of “Big 
quarters” (Maidon, Guzar, Sari-kurum, and Tiidon); “Small quarters” (Kalacha, 
Tagi-mahalla, Sari-kanda, Kuchi kozi, Kuchi bolo, Machiti-bolo, and others); as 
well as “Counties.”
18
Mosques, teahouses, bazaars, and shrines serve an important function as infor-
mational space, where people exchange news and ideas on local and international 
events. The traditional reliance on oral exchanges leaves public opinion subject to 
rumors. This happens most frequently in isolated areas like Batken in Kyrgyzstan 
and the Isfara region of Tajikistan, and also in areas underserved by electronic and 
print media. Thus, the decision by village residents to build a mosque eventually 
favors traditional over modern media. These decisions get implemented through 
the volunteer labor (hashar) of all able-bodied men. In many villages, including 
Khodzhai Alo in Isfara district, the work is guided both by local cultural traditions 
and national ones.
19
Often the link between national and religious identity is a close one. In 2003 
a madrassa teacher at the nearby village of Churkukh, Salmani Forsi, specifically 
criticized Sufi religious traditions—extremely popular in the Ferghana Valley—
for imposing intermediaries between believers and God. Yet he then proceeded to 
support the connection of national and religious forms of identity in much the way 
that the IRPT does. Clearly, his view of Islam goes beyond external ritual to include 
philosophical matters. But even if he can criticize the local practice of Sufism in 
much the way a Wahhabi or Salafi might do, he finds any Arabic form of the faith 
unacceptable. Emphasizing the need to strengthen national forms of Islam in Tajiki-
stan, he declares: “We are Tajiks, and not Arabs, therefore we should develop our 
own understanding of Islam.”
20
Forsi’s readiness to criticize a deep local tradition 
yet at the same time to embrace the notion of a national religion should be traced 
not to confusion on his part but to his desire to adapt to a modernizing world. It is 
worth noting that Chorkukh is relatively well developed.
Contrasting with Chorkukh is the much poorer village of Surkh. At the same 
time Forsi was wrestling with tradition and change, the self-trained imam of a 
mosque in Surkh, Mullah Abdurakhman, expressed his conviction that the changes 
which more highly educated clergy sought to introduce in traditional rites arose 
from their desire to diminish the role of traditional religious leaders. Among the 
“innovations” which he criticized were the inclusion of purely Muslim elements 
into wedding ceremonies and the rejection of music and dancing. A half-decade 
later, though, Surkh is moving in the direction of Chorkukh, with both music and 
dancing disappearing from weddings.

---

CULTURE IN THE FERGHANA VALLEY 289
If Chorkukh village exemplifies the new religious-national type of identity with 
strong modernizing elements, and Surkh the hold of traditionalism, the Tajik vil-
lage of Khodzhai Alo embodies a national or ethno-national form of identity that 
transcends political borders and has little or no religious content. Farm chairman 
Abdukhalil Sharipov, who also chairs the village council, epitomizes this approach. 
An economist by training, he is an active amateur archaeologist and custodian of 
local antiquities. He believes that peoples develop only on the basis of cultural 
continuity extending over eras and generations.
21
For this reason he took a personal 
role in building a new mosque in Khodzhai Alo, painstakingly painting the ceiling 
beams with classic national aphorisms, the sayings of sages, and the Sayings of 
Mohammed, ornamenting them all with Tajikistan’s national colors. At the entrance 
he carved verses by the contemporary Tajik poet Bozor Sobir, who helped inspire 
the national revival in the first years after independence.
22
For all his Tajik nationalism, the identity of Sharipov and many of his friends 
from Khodzhai Alo and Vorukh is linked closely with the Ferghana Valley. Sharipov 
does not at all understand the traditional music of southern Tajikistan (falak), yet 
he is an enthusiast for the traditional shashmakom, which is immensely popular 
in Sughd and the entire Ferghana Valley. Throughout the Soviet era this was per-
formed exclusively in Tajik, but today he listens with pleasure to shashmakom in 
Uzbek.
23
On the road between Khodzhai Alo and Vorukh there is an inscribed stone from 
the eleventh to twelfth century indicating that the land was part of the (Turkic) 
Karakhanid Empire and that the people who lived there were Sarts. Abdukhalil 
Sharipov
24
views it as part of the local heritage and stresses the importance of the 
inscription “Sarts live here”—a clear confirmation of the larger Ferghana Valley 
identity that Sharipov also embraces.
This close view of the Isfara district of Tajikistan could be replicated in studies 
of any districts in those parts of the Ferghana Valley belonging to Uzbekistan and 
Kyrgyzstan. All would show clearly, as this look at Isfara district has done, how 
complex and multi-layered identity is throughout the Ferghana Valley.