Ferghana Valley

The Kyrgyz Sector
The administrative map of the Kyrgyz part of the Ferghana Valley has been redrawn 
repeatedly.
13
During the last decades before independence the entire southern 
region—half of Kyrgyzstan—was combined in Osh province. After 1991 Jalalabad 
emerged as a separate province and then, after 2000, Batken. These changes suited 
the desire of the politically powerful north to divide the south, and gave new pos-
sibilities to local elites in the Ferghana Valley.
The territorial divisions only loosely correspond to the ancient, military-derived 
division of the Kyrgyz into right and left wings and attendant sub-groups, with the 
Ichkilik clan constituting the center. A north-south line across Kyrgyzstan through 
the city of Osh defines the right and left wings, each of them with fifteen kin groups. 
Together they are called the Otuz uul, or “thirty sons.” The Ichkiliks include ten kin 
groups. The division of the Ferghana Valley after 1991 reflects ethnic subgroups 
defined more by kinship than territory. As result, these ethno-cultural lines cut 
through the territory of Batken, Jalalabad, and Osh provinces, creating additional 
cultural enclaves, this time within the south of Kyrgyzstan itself.
Yet even these cultural borders must be further redrawn on the basis of identity. 
For instance, according to the traditional framework of identification that part of 
Batken province between the western part of Osh province and the border with 
Tajikistan belongs to the Ichkiliks, who constitute a majority in the province. How-

---

284 SHOZIMOV, SULAIMANOV, S. ABDULLAEV
ever, those Kyrgyz living in the area extending from Osh to Nookat, 40 kilometers 
away, are not Ichkiliks, leaving the Nookat district with 30 clans or sons of the 
right and left wings who are culturally different.
The complex identity of the Ichkilik kinship group derives from the fact that 
they adopted a sedentary way of life earlier than the other two groups. Thus, for 
example, they no longer slay a horse for traditional celebrations, and do not carve 
sheep into twelve parts, each piece of which has a symbolic meaning. For Ichkiliks 
this hierarchy no longer has any significance. They do not cook the traditional 
horsemeat stew (beshbarmak), do not drink fermented mare’s milk (kumys) and are 
not involved in horse breeding. These disinclinations, along with different styles of 
clothing and hair dress, set the Ichkilik identity off from that of other Kyrgyz, and 
in the Ferghana Valley can easily lead to cultural confrontations among the Kyrgyz 
themselves, quite apart from their relations with Uzbeks and Tajiks.
Once they became sedentary, Ichkilik Kyrgyz adopted many habits from neigh-
boring Tajiks and Uzbeks. Like Tajiks in the nearby Isfara district of Tajikistan’s 
Sughd province, Batken Kyrgyz tend to be farmers who plant fruit trees, process 
dried apricots, and grow rice—a far cry from their traditional horse-breeding. Es-
pecially in areas closest to Tajikistan and Uzbekistan, their dialects also separate 
them from other Kyrgyz, who can barely understand their speech, with its strong 
admixture of Tajik and Uzbek words.
Another marker of identity within the Kyrgyz part of the Ferghana Valley is the 
cultural divide between mountain people and flat-landers. In the Osh district, resi-
dents of the mountainous Alai and Karakulzha areas look down upon those inhabit-
ing the plains, considering them Uzbek-ized farmers who are not straightforward 
and open and who tend to kowtow to officials. What cannot be denied in this is 
that the Kyrgyz of the plains are to a large extent under the influence of Tajik and 
Uzbek forms of identity, both in economic and religious terms. Not surprisingly, 
Islam in general and radical Islam in particular are more pronounced in Batken 
province than in other Kyrgyz areas of the Ferghana Valley.
Across the entire Kyrgyz sector of the Ferghana Valley, one can observe a revival 
of a traditional mode of life. This is manifested in the growing importance assigned 
to clans, tribal ways, and the authority of religious institutions and rituals. The sub-
regions differ from one another only in the pace of this trend, with Batken province 
leading the way. In Osh province this trend is most clearly evident in the plains rather 
than the mountains. Related to this development is the pressure to return to traditional 
weddings and funerals. Evident in Osh, Jalalabad, and Batken, this development is 
hastened by members of the clergy, many of whom studied in Saudi Arabia, and also 
by the government, which seeks to enlist the support of religious leaders.