Ferghana Valley

Ferghana in the Early Bolshevik Era: The Difficult Path Between 
Secularization and Religion
Evaluating conditions in the Ferghana Valley today, many experts suggest that the 
aggressively anti-religious policies of the Soviet regime and then, later, its more 
balanced policies, both failed. But the policy of atheism, as well as Soviet ideol-
ogy as a whole, had serious consequences that are reflected in the mentality of 
ordinary believers as well as religious leaders, including those who either secretly 
or openly support the idea of a separate Muslim identity. These consequences can 
be detected in current society across the region, including in the Ferghana Valley. 
To declare, as some do, that secular elements of the society (which are products 
of the Soviet era) are totally gone is either to misunderstand the current realities 
or deliberately to distort them.
To evaluate today’s realities one must gain some historical perspective on them. 
When the Bolsheviks launched their policy of atheism, they were seeking above 
all to exploit various preexisting conditions that favored what they were trying to 
achieve. Even prior to Russian colonization the Ferghana Valley community had 
fallen into a protracted crisis, which was manifested in its spiritual life and religious 
education.
21
It is true that legislation was based on religious directions from the

---

302 BABADJANOV, MALIKOV, NAZAROV
qadis
(sharia courts) and the system of appeals under the Shaikh al-Islam, but in 
reality all this failed to protect the rights of ordinary believers.
22
Reacting against this 
stagnation, there arose among religious leaders a reform movement—Jadidism—
which declared that the true path out of this crisis was through the reform of education 
and the introduction of secular subjects into the school curriculum.
23
Meanwhile, the religious leaders themselves became increasingly discredited 
in the eyes of the religious believers, especially those from the lower classes. In 
addition to issues of corruption and dishonesty, problems arose from the leaders’ 
higher social class. Further, the prevailing psychology often equated the very fal-
lible interpreters of religion, or those who passed judgments “in behalf of God,” 
with the Faith itself. This made it very easy to advance arguments in support of 
the Bolshevik idea that “religion is the weapon with which the exploiters enslave 
the working class.”
The Jadids themselves adeptly brought such strong charges against the more 
conservative religious clerics. Drawing on clichés spread by the Jadids, one could 
remind workers of the “dark past,” when, for example, the religious courts failed 
to defend their rights, when polygamy prevailed, and when the imams conducted 
themselves arrogantly. The behavior of religious leaders became a subject for 
parables, ironical stories, and even special plays that the religious reformers pro-
duced and disseminated.
24
Even after the Bolsheviks displayed the utmost intol-
erance toward these same reformers, and especially those who were proponents 
of nationalistic ideas, the majority of reformers continued their harsh criticism 
of conservative theologians, and even used this to ingratiate themselves with the 
new authorities.
25
Thanks to this the communist propaganda, with its simplistic paradigms, pro-
letarian ideology, and insistent appeals to “the oppressed,” largely succeeded. The 
primitive and brutal slogans of the Bolsheviks were directed toward an abstract 
“worker” embittered by past injustices. And that worker adopted them, if not with 
enthusiasm then at least with tacit approval. He also absorbed the Bolsheviks’ 
overwhelming nihilism. In virtually all publications of that time, we encounter the 
persistently repeated image of an enemy, whether the bey, mullah, ishan, feudal lord, 
capitalist, or merchant (savdogar), who were all referred to as “class enemies” and 
worse.
26
The Bolsheviks taught the common citizen that the distinction between 
“working people” and “exploiters” was the difference between good and evil, and, 
in the end, between legitimate and illegitimate.
27
The raw aggressiveness with which the new power struck out at the “class 
enemies” aroused understandable fear among the majority of the population. The 
media of the time, and especially the Bolshevik press, emanate this spirit of ag-
gression. Moreover, it effectively exploited the self-criticism of religious leaders 
from the era of the khanates and colonial rule.
Acknowledging this, we should not lose sight of the spread of basic literacy, 
especially among women, for which the Bolsheviks so desperately fought. Indeed, 
the struggle for literacy would appear quite noble were it not for the primitively 

---

ISLAM IN THE FERGHANA VALLEY 303
materialistic motives underlying it, namely, to separate the people from their 
religions and traditions. The Communists immediately began to forge their “new 
Soviet man” through the establishment of a new and totally controlled education 
system, and by destroying religious education, including the so-called new method 
proposed by the Jadids. Had they not done this their propaganda would have failed 
with the illiterate populist, and their goal of creating a “new man” would have been 
called into question. Hence, they closed religious schools and madrassas throughout 
the Ferghana Valley and other deeply religious regions. The campaign appeared a 
success, but the story did not end there. Surviving documents from both the pre- 
and post-World War II eras prove that in most cities of the valley the system of 
private religious education was rapidly restored.
28
Much the same had occurred in 
the period of Russian colonization.
It was Lenin who conceived the goal of forming a “new type person,” and 
soon the Communist Party was endlessly repeating the phrase in its propaganda 
materials. To this end, the Bolsheviks’ first task was to struggle against religion, 
which it saw as an unwanted ideological rival and enemy. But obliterating the in-
fluence of religion proved more difficult in Muslim areas and where Islam played 
a serious role in the life of society. In those places, reality refused to bend to the 
Bolsheviks’ slogans.
A switch to the Latin script in 1927–28 and then, simultaneously in all the re-
publics, to the Cyrillic alphabet in 1932 was conceived as a further move to “pull 
people from the southern republics of the USSR out from under the dark influence 
of religion,” to quote the resolution of the Nineteenth Party Conference of July 
16, 1932, as published in Izvestia’s Uzbek edition the next day. The campaign to 
emancipate women had the same goal, and found expression mainly in sustained 
efforts to do away with the Central Asian version of the hijab, called a paranja.
29
This movement was branded Hujum (Attack), expressing the aggressiveness and 
resoluteness with which the authorities went about their work. However, the Hujum 
campaign proved particularly difficult in the Ferghana Valley. Only after a full 
generation under Soviet rule did Ferghana women undergo full emancipation, and 
then only in a primitive, even vulgar manner. Indeed, until the 1970s one would 
still encounter women in hijabs in Namangan, Osh, Andijan, and even in the more 
industrialized Khujand. And when Gorbachev reduced anti-religious pressures a 
decade later, the hijab immediately became widespread once more. In the towns and 
villages of the valley today there exists a balance between the “closed” women and 
girls (those wearing the hijab), and those not wearing it, who are mostly young. In 
addition, one encounters women who wear a simple kerchief, in the Turkish style, 
tying its ends at the nape of their necks. These are mainly middle-aged women who 
did not want to irritate those from traditional families with a more provocatively 
“open” style.
This diversity of women’s dress is now a reality in all the cities of the Ferghana 
Valley and no longer overtly represents a conflict of values. However, both women 
and men in the Ferghana Valley who favor the hijab do so less as a nod to social 

---

304 BABADJANOV, MALIKOV, NAZAROV
convention than as a response to a sacred order. Whether they respond to such an 
order marks a division between true believers and those for whom faith consists 
merely of a loosely enforced tradition. This diversity represents the combined 
product of the Soviet past and of the collapse of the USSR, when new paradigms 
and ideologies entered the valley, along with re-Islamization.
Most people in the Ferghana Valley despised the Bolsheviks but realized that 
the old forms of religious life could not be restored. Some embarked on a path 
of resistance, or emigrated. Most, however, were amenable to compromise, and 
were prepared to demonstrate their conformity on the pages of the official Soviet 
press.
30
The Ferghana theologians, however, adopted yet a third position. In their 
publications at the time they called for Muslims of different persuasions to cease 
mutual recriminations and disputes and to unite. As the Kokand journal Kengash 
(The Council) expressed it, “Disputes lead to division and division leads to defeat.”
31
One can readily understand what kind of “defeat” the writer had in mind.
Local religious leaders had to deal with the theologians, most of whom in one 
way or another rejected Bolshevik rule. A majority of them concluded that the 
imbalance between the Bolsheviks’ forces and their own was too great, and that 
they had no other choice than to seek a compromise with the new authorities. For 
their part the Bolsheviks initially promised “freedom of conscience and religious 
belief.” Those who struck a compromise with the communist leaders were branded 
with the offensive title of “red mullahs.”
Later programs of official atheism and the secularization of all spheres of life put 
Islam and the community of believers in a very unfavorable position. A significant 
number of Ferghana theologians resorted to what Muslims always had considered 
a legitimate means of self-defense, namely iztirari holat (in Arabic, al-idtirar) or 
feigning political and even ideological loyalty to the powers that be. Other theo-
logians and ordinary Muslims resorted to another solution considered legitimate, 
namely hijrat, or emigration from the Dar al-Harb territory where a war against 
Muslims is being waged.
32