Ferghana Valley

Abduvali-qori Mirzaev: From Critic of Atheism to
Religious Radical
The local form of Islam in Central Asia
51
emerged over many centuries, its main 
features having been shaped by interaction with the nomadic peoples who had 
long been moving into the region. The manner in which these nomadic peoples 
received Islam had a very specific impact on many aspects of Islam in Central 

---

316 BABADJANOV, MALIKOV, NAZAROV
Asia. Among these were distinctive forms for the worship of saints and the accep-
tance of the possibility that ummahs could exist in non-Islamic countries. Purist 
theologians often had railed against this “impure” form of Islam, which some have 
called “secular” or “steppe” Islam. On this connection one need only mention the 
famous fatwas of Taqi ad-Din Ahmad Ibn Taymiyyah against what he derisively 
called “Tatar traditions.”
52
Precisely because it had such deep roots among local people, especially in the 
countryside, this form of Islam proved most tenacious in Soviet times. However, a 
new generation of local Muslim clerics in the 1980s and 1990s became bothered by 
the apparent contradiction between this manifestation of the faith and the austere 
demands of the Qur’an and the Sunnah. These clerics launched their careers by 
bringing forward a critique of “impure” Islam drawn largely from the arguments 
of earlier critics like Ibn Tamya.
53
In Uzbekistan, one of the first young theologians to take a critical look at local 
Islam was the Ferghana Valley Wahhabi, Abduvali-qori Mirzaev, whom we met 
earlier. At Friday prayers in the spring of 1990 he delivered his most famous sermon 
(khutba), which his supporters named the Ghuraba and disseminated on audio and 
videotapes. The dictionary definition of the Arabic word ghuraba (plural of gharib) 
is “strangers,” “aliens,” or “the poor.” In Uzbek a similar word (ghariblar) came 
to mean “exiles,” “rogues,” or even “strangers.” These are precisely the meanings 
which Abduvali-qori Mirzaev sought to evoke.
Abduvali-qori’s directed his speech squarely against what he termed secular 
or steppe Islam. He acknowledged that its followers always have recognized the 
ritual and cultural heritage of religion, but reject those who demand that the sharia 
control all spheres of life, from the home to the political and legislative spheres 
and public administration.
Abduvali-qori began his speech with a comment on the famous saying (hadith) 
of the Prophet, “Islam started with an expulsion (ghariba) and will return to the 
same.”
54
Abduvali-qori then proceeded to apply this Saying to the Soviet and 
post-Soviet situations where, in his view, the ghuraba in society were those rare 
Muslims who demanded that all spheres of society “adhere strictly to the demands 
of the Qur’an and the Sunnah.” The other nominal Muslims “came nowhere near to 
following the directions of Allah and His Messenger.” Abduvali-qori often repeated 
his belief that the “true zealots of Islam” were few and became ghariblar not only 
in societies that call themselves Muslim, but even in their own homes.
Despite its initial popularity, the ideology of ghuraba remained the passion 
of a minority, which was one of the reasons it later could become so radicalized. 
Ghuraba
eventually became an ideological reference point for large numbers of 
radical Muslims, and a de facto recognition of Abduvali-qori’s status as the spiri-
tual father of such radical organizations as the Islamic Movement of Uzbekistan 
(IMU). Indeed, the IMU included Abduvali-qori’s Ghuraba sermon in its film 
Jundullah
(Warriors of God), which both reflected and greatly influenced the IMU’s 
subsequent ideology.

---

ISLAM IN THE FERGHANA VALLEY 317
Later ideologues of the IMU, and especially Tohir Yuldosh (born Yuldoshev),
55
interpreted the speech of Abduvali-qori each in their own way, so as to incorporate 
it entirely within the bounds of their respective political movements.
56
They used 
the notion of ghuraba to legitimize other aspects of their program, and specifically 
hijrat,
which meant emigration from Uzbekistan and other countries considered 
“territories of the infidels” (Dar al-Harb). As indicated in the IMU’s publication 
“Hijrat, the first stage of jihad on the path to Allah,”
57
the IMU holds that anyone 
who commits hijrat automatically becomes a mujahid, or “warrior of Allah.”