Ferghana Valley

The Battle for the Mosque
The mosque became the main battlefield on which the uncompromising war be-
tween Hanafi conservatives and Wahhabi fundamentalists unfolded during the late 
1980s. One of the important legacies of Mikhail Gorbachev’s reforms had been the 
increase in the number of religious institutions generally and, above all, of mosques. 
In the first phase of re-Islamization in Central Asia people wanted to reclaim all the 
mosques that had been turned into warehouses, museums, and even wine factories 
during the Soviet era. The most symbolically significant, and also complex, episode 
in this struggle focused on the Friday Mosque and the Mullah-Kyrgyz Madrassa in 
Namangan. During the early 1950s the main building had been turned into a winery. 
Under persistent pressure from the city’s entire Muslim community and especially 
from the conservatives, it was returned to worshippers during the perestroika era. 
Then, in an unexpected shift, the structure became the main center for the city’s 
Wahhabis, led by Abdulahad (‘Abd al-Ahad) Barnaev.
The mosque is the religious and spiritual center of Islam. It is also a center of 
social life, a place for influencing the community of believers and arousing civic 
spirit, and even a kind of political center. All these dimensions acquired acute 
importance during the peak phase of re-Islamization, that is before the collapse of 
the USSR and in the very early period of independence after 1991. This was a time 
when the main religious figures of all persuasions were insistently campaigning not 
only for religious causes, but on behalf of social and even political leaders.
46
Divisions among the religious leaders intensified the process of re-Islamization 
itself, and also the struggle to reopen old mosques and build new ones.
47
Conflicts 
over the reopening of so-called cathedral or Friday mosques were particularly 
acute, because their return to their traditional function entailed filling the intel-
lectual and spiritual vacuum created by the collapse of the Soviet mono-ideology. 
This raised the question of what would be the content of the traditional Friday 
sermon, or ma’ruza.
It is necessary to mention the special status of the imam in the mosques, espe-
cially in the Friday mosques. During the Middle Ages the position of imam in a 
mosque became a permanent post, with a fixed income deriving from voluntary 
contributions and endowments. Once chosen, an imam could count on his position 
and income for life, assuming that he adapted to the requirements of the community 
(qaum) of the mosque to which he had been named. The establishment of Bolshe-
vik power and the elimination of the endowments of all religious institutions in 
1927–29 forced change regarding the funding of mosques. The creation of SADUM 
in 1943 gave that body authority over the appointing imams, with confirmation 

---

ISLAM IN THE FERGHANA VALLEY 313
by the Committee on Religious Cults of the Cabinet of Ministers of the Republic. 
The funding of imams’ salaries changed. Henceforth the mosques displayed spe-
cial boxes (qutucha) for donations. The sums thus collected were transferred to 
the Spiritual Directorate of Muslims, which provided imams with a fixed salary.
48
When Muhammad-Sadiq Muhammad-Yusuf became mufti (1989–93), the situation 
began to change. First, the new mufti tried to end the government’s petty control 
by gaining permission for communities to elect their imams without interference 
from the state. The unintended consequence of this was to encourage Wahhabis 
to intensify the struggle over each mosque as a key step toward expanding their 
influence over the faithful.
Both opposing parties, the conservatives and the Wahhabis, fully understood 
that the return of the mosques to their former status opened the prospect of their 
becoming tools of politics. Just as the battle for the control of mosques began to 
unfold between the Wahhabis and conservatives, the Wahhabis’ victory in Andijan 
established an unexpected precedent. The Wahhabi leader Abduvali-qori Mirzaev 
and his supporters seized the Cathedral Mosque of Andijan and turned it into a 
center for the fight against local conservatives. The latter were led by a former 
student of Hindustani, Abdullatif-qori. The same drama was played out elsewhere 
in the Ferghana Valley, now divided into three countries, as well as in other cities 
of Uzbekistan and neighboring countries.
One of the cities where a similar struggle over the Friday or Cathedral Mosque 
occurred was Kokand, where it was led by the Wahhabi Rajab Ali (Muhammad-
Rajab) Kokandi and his followers. As Abduvali-qori Mirzaev had done, the Wah-
habis of Kokand defended their position by picking a fight with the older generation. 
They risked being accused of treason and even of flaunting the sharia, but the game 
was worth the price. Control of the Friday Mosque would give them legitimate 
access to a major public podium, which in turn would expand their audience and 
enhance their political influence in the long run.
Struggles over the control of mosques between the Wahhabis and conservatives 
often degenerated into brutal confrontations. Wahhabi supporters did not hesitate 
to assault opponents and their supporters. According to numerous testimonies and 
memoirs published by the conservatives, the Wahhabis did not respect the vener-
able age of some of their opponents, nor did they heed calls for compromise and 
reconciliation. Especially in cities of the Ferghana Valley, there were numerous 
instances of conservative imams being beaten either by Wahhabis or by people 
mobilized by them. Over time such aggressive methods became the Wahhabis’ 
customary way of dealing with their opponents. In Kokand, for example, the Wah-
habis beat a local supporter of the conservatives, Isma’il qori (another student of 
Hindustani), so severely that he had to be hospitalized for a month. Other such 
cases occurred in Namangan, where demands accompanied by open threats were 
made to the conservative imam to stop the persecution of young members of the 
new wave of Wahhabi clerics. In cases in the late 1980s and early 1990s when 
conservative imams refused to cooperate, Wahhabi activists and members of the 

---

314 BABADJANOV, MALIKOV, NAZAROV
armed group Adolat resorted to crude pressure and blackmail, including the kidnap-
ping of children and relatives of the conservative imams. Several cases ended with 
the murder of the kidnapped children. For example, the son of the current Chief 
Imam Khatib of Namangan, Abd al-Hayy qori, was kidnapped and killed because 
his father did not agree to cooperate with the Wahhabis.
49
Thus, the Wahhabis’ post-Soviet spiritual nihilism and maximalism degener-
ated into direct aggression, which had both a religious and social dimension. The 
movement was evolving in the direction of political radicalism and extremism. 
Following independence, doctrinal issues began to slip into the background as 
disputes focused increasingly on politics. A main topic of debates and clashes 
between the believers and the government was the form of power and its place in 
the sharia. Even fiercer was the struggle over the position of the mufti of SADUM 
and, separate from that, over the Directorate of the Muslims. These took the form 
of demonstrations, which the Wahhabis called yurish, a medieval term for a military 
campaign. Demonstrations by believers became common. The organizations did 
nothing to hamper the natural aggressiveness of young and inexperienced men—
and in fact encouraged them.
Islamic demonstrations of this kind became an integral part of the religious 
revival and of the struggle among religious leaders for influence and followers. 
One such demonstration, which occurred in the fall of 1991 on the square in Tash-
kent near the former Hast Imam Mosque of the Spiritual Directorate of Muslims, 
reflected the very complex relationships among believers from different regions. 
The demonstration was actually a test of wills between the faithful from Andijan 
in Ferghana and the faithful of Tashkent. The latter demanded that the mufti of 
the Directorate, who was from Andijan, yield his place to the representative from 
Tashkent. The Tashkent crowd threatened to “rip Muhammad-Sadiq up and stuff his 
body with straw,” all the while chanting Allahu Akbar (God is Great). In response, 
the crowd from the Ferghana Valley seemed out for blood in “mercenary” Kukcha 
(the old district of Tashkent), and issued various threats accompanied various by 
its own chants of Allahu Akbar. Only the intervention of the police and city elders 
averted bloodshed.
Similar demonstrations connected with struggles between Wahhabi and con-
servatives over the control of mosques were common in the cities of the Ferghana 
Valley, notably Namangan, Andijan, and to a lesser extent Osh. In each case a very 
aggressive crowd of mostly young people assembled and was encouraged by the 
religious leaders.
The issue of freedom in general, and of religious freedom in particular, posed 
a unique and difficult challenge to the unprepared public in the early days of per-
estroika. Nor is this surprising, in light of the fact that the perestroika movement 
itself had only a primitive and totally homogenous understanding of religion and 
religious values and, in fact, possessed a rather anarchistic understanding of free-
dom. At the same time, the freedom of religion that suddenly appeared had both 
positive aspects and a negative side, namely a certain socio-political nihilism that 

---

ISLAM IN THE FERGHANA VALLEY 315
arose with the de-legitimation of all authority and quickly degenerated into simple 
aggression and terrorism. With the first appearance of the radical manifestations 
of re-Islamization, it was clear that intra-confessional differences, sometimes with 
a regional dimension, had become a major force for destabilization across the 
region. In Tajikistan at this time youths, drawn largely from among the religious 
fundamentalists, tied black scarves on their heads with the words of the faith in one 
God (“La ilaha illa-1-lah”), and also organized demonstrations, thus contributing to 
the outbreak of the civil war. In Osh young Wahhabis, encouraged by their leaders, 
began seizing mosques, mounting demonstrations, and joining in the battle for the 
mosques in Andijan and Namangan.
Thanks to this, in Kyrgyzstan, Tajikistan, and Uzbekistan the question of regula-
tions to ensure stability arose even before the new governments appeared. About 
this time the American expert Zbigniew Brzezinski declared that religious conflict 
in Central Asia would turn the region into something like the Balkans. The situation 
had indeed become very tense and complicated by the mounting economic dif-
ficulties, which brought a humanitarian catastrophe in their wake. Besides this, the 
success of the Taliban in Afghanistan marked the emergence of a very aggressive 
Islamic state, ready to intervene in the internal affairs of its neighbors.
The new governments of the region, with no experience in the politics of religion, 
sought ways to stabilize the situation. Most found means for doing so within their 
own countries, in their own environments. The most dramatic challenges arose from 
the very aggressive actions of the fundamentalists in Tajikistan and Uzbekistan. In 
Tajikistan this eventually led to the legalization of the IRPT, while in Uzbekistan 
the government mustered enough will and determination to stop all acts of extreme 
aggression by the new Islamists.
Viewing this situation in hindsight, it seems clear that the collapse of the USSR 
did not leave Central Asian champions of the new political Islam in a mood to 
engage in accommodating dialogue. This was especially the case in Tajikistan 
and not least of all within the IRPT.
50
Quite the contrary, once they gained full 
freedom of religion, the Islamists of the region charged forward to establish an 
Islamic state based solely on sharia law, all the while showing extreme intoler-
ance toward the governments, infidels, and apostates. The latter were in fact those 
Muslims satisfied with the religious freedom they now enjoyed and disinclined to 
engage in confrontations amid what was already a very fragile political, social, 
and ethnic situation.