The Gospel of Matthew

particularly telling!). But Eph 2:20 expands the metaphor to a corporate
foundation of “the apostles and prophets,” with Christ as the cornerstone, and in
Rev 21:14 the names of the twelve apostles are inscribed on the twelve
foundations of the heavenly city. We shall see in 18:18 how the declaration of
Peter’s special authority here in v. 19 will be repeated in the plural with
reference to the disciples as a whole. And here, as we have noted, Peter is acting
as spokesman for the whole group. Yet it is Peter, not the Twelve, who is
declared to be the foundation rock. So how does this corporate apostolic
foundation relate to a specific foundational role for Peter alone? Matthew has
made it clear in 10:2 that Peter comes “first” among the Twelve. Throughout the
gospel he is mentioned far more often than any other disciple, and regularly
takes the lead. In the early chapters of Acts it is Peter who leads the disciple
group in Jerusalem, and it is he who takes the initiative in the key developments
which will constitute the church as a new, international body of the people of
God through faith in Jesus: note especially his role in the bringing in of
Samaritans (Acts 8:14–25) and Gentiles (Acts 10:1–11:18; 15:7–11). By the time
James takes over as president of the Jerusalem church, the foundation has been
laid. In principle all the apostles constituted the foundation, with Jesus as the
cornerstone, but as a matter of historical fact it was on Peter’s leadership that the
earliest phase of the church’s development would depend, and that personal role,
fulfilling his name “Rock,” is appropriately celebrated by Jesus’ words here.

---

The metaphors of (foundation) rock and of building go together, and the latter
will be used frequently in the NT for the development of the church, often linked
with the idea of a new temple to replace the old one in Jerusalem (e.g. Mark
14:58; 1 Cor 3:9–17; Eph 2:19–22; 1 Peter 2:5); the metaphor of a new temple
has already been introduced by Matthew in the reference to “something greater
than the temple” in 12:6, and will underlie much of the language about the
destruction of the temple in ch 24 and the charge that Jesus planned to destroy
and rebuild the temple in 26:61; 27:40. But modern English usage, in which
“church” often denotes a physical structure, is liable to obscure the way this
metaphor works here. When Jesus speaks of “building his church,” the
foundation rock and the verb “build” are the solid images on which the metaphor
relies, but the word “church” does not contribute to the physical imagery. The
Greek term ekklēsia never denotes a physical structure in the NT, but always a
community of people. The new temple is not a building of literal stones, but
consists of “living stones” (1 Peter 2:5).²⁸
Ekklēsia was a common Greek term for an “assembly” of people (political and
social as well as religious), but in a Jewish context it would be particularly
heard as echoing its frequent LXX use for the “assembly” of the people of God,
which thus denotes the national community of Israel. But now Jesus speaks with
extraordinary boldness of “my ekklesia”—the unusual Greek word-order draws