The Gospel of Matthew

14 We have already met the identification of Jesus as (the resurrected) John
the Baptist in 14:2. Jesus, because of the nature of his preaching and his

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popular influence, would naturally be regarded as a second John, even by
those who had no knowledge of the previous connection between the two; cf.
the association of the two men’s ministries in 11:16–19, and see below on
21:23–27. For the place of (the returning) Elijah in popular expectation see
above on 11:14 (also on 17:3 below). In view of Jesus’ identification of John
as Elijah (11:14, and further below in 17:10–13), the appearance of his name
here alongside that of John causes no surprise. Both John and Elijah are
prophetic figures, and the generalizing “one of the prophets” draws out this
basic element in the popular reaction to Jesus; cf. his own linking of his
mission with that of the prophet Jonah, with the comment that “something
greater than Jonah is here.” (12:40–41) All the prophetic figures mentioned
belong to the past, and it might be argued that to identify Jesus with any of
them must involve a belief in their resurrection or reincarnation, as it
certainly did in the case of Antipas (14:2). But that is probably to be too
pedantic: the use of these key figures as models to identify the nature of
Jesus’ ministry need not necessarily imply their personal return.
One surprising element, which is peculiar to Matthew, is the singling out of
Jeremiah as a model for understanding Jesus.¹¹ Jeremiah was, of course a
prominent OT prophet, but why choose him rather than, say, Isaiah, with whom
Jesus has himself implicitly compared his own ministry in the quotation in
13:13–15? The answer may be found in the peculiar nature of Jeremiah’s
message, which has made his name proverbial as a prophet of doom, and in the
sustained opposition he encountered among his own people. In particular,
Jeremiah incurred fierce hostility by predicting the downfall of Judah and the
destruction of the temple, and a similar message will become an increasing
feature of Jesus’ ministry as Matthew relates it. The three parables directed
against the current Jewish leadership in 21:28–22:14 will be followed by the
denunciation of the scribes and Pharisees in ch. 23 with its warning of a
climactic judgment to come, and the explicit prediction of the total destruction of
the temple (23:34–24:2; note the echo of Jer 22:5 in 23:38). It will be as a threat
to the temple that Jesus will be tried (26:61) and derided on the cross (27:40).
While this remains in the future as far as the narrative sequence is concerned, we
have already heard Jesus’ cryptic comment that “something greater than the
temple is here,” (12:6) and his threat of judgment on Galilean towns in 11:20–
24. It is not very surprising that some people, whether in admiration or in
disparagement, might have seen him already as a second Jeremiah; as the story

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continues the identification will become even more apt.¹²
The quoted popular views all categorize Jesus as a prophet; cf. also the later
acclamation by the Galilean crowd as Jesus comes to Jerusalem in 21:11. We
noted at 11:9, where Jesus makes the same claim for John, that prophecy was not
a common category in first-century Judaism.¹³ If people saw Jesus as a prophet
they believed him to be a figure of great significance, and someone with a divine
commission. The identification with the returning Elijah also adds a more
explicitly eschatological dimension, and while there is no direct allusion here to
the expectation of an eschatological prophet like Moses (Deut 18:15–19), the
prophetic category would natural lend itself to such hopes. All this is highly
honorific, but Jesus’ subsequent question reveals that it still falls short of the true
estimate of his mission. It leaves him only on a level with John.