The Gospel of Matthew

III. From Galilee to Jerusalem: The Messiah and His Followers Prepare for
the Confrontation (16:21–20:34)
The Galilean period of Jesus’ ministry has reached its climax at the most
northerly point of his travels. This substantial central section of the narrative,
which essentially parallels that in Mark 8:31–10:52, now bridges the gap
between north and south, bringing Jesus and his disciples out of their home
territory in the north and, for the first time in the Synoptic plan, into Judea in the
south, where they are in “foreign” territory (see pp. 5–7) and where they will
confront the hostile power of the religious authorities of Israel.
This geographical transition coincides with a significant change in the pattern of
Jesus’ activity and teaching, signaled by the formula “From that time Jesus
began …” (16:21; see on 4:17). The declaration that he is the Messiah (16:16)
leads him immediately to clarify what his messianic mission must involve, and
the plain declaration in 16:21 that he must suffer, die and be raised again will be
repeated in 17:22–23 and with added emphasis in 20:18–19. The shadow of the
cross thus falls across this whole southward journey, as Jesus tries to get his
disciples to understand the paradoxical and unwelcome nature of his mission.
We hear little now of crowds or of public teaching, even when the southward
route necessarily leads through Galilee (17:22, 24; 19:1), and only two miracles
are recorded in this section, the exorcism in 17:14–20 and the healing of the
blind men in 20:29–34.¹ Instead Jesus’ attention is focused on teaching his
disciples, trying to instill into them the new and radically different values of the
kingdom of heaven, and to prepare them for what lies ahead in Jerusalem. They
prove to be slow learners, their “human thoughts” (16:23) being constantly
shown up by their reactions to what Jesus says and does.
In most of this Matthew runs quite closely parallel with Mark, with little more
respect shown to the disciples and their ineptitude, and with the same emphatic
reiteration of Jesus’ mission of rejection and death. The most substantial

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Matthean addition is a lengthy discourse in ch. 18 which, like those in chs. 5–7,
10 and 13, “takes off from” a brief Synoptic base (in this case Mark 9:33–37,
42–48) and considerably expands it with Matthew’s own tradition of Jesus’
teaching on the mutual concern and behavior of disciples. The distinctive theme
of this, the fourth of Matthew’s five major discourses, thus fits appropriately into
the new focus of Jesus’ teaching within this section as a whole. It is for the
internal consumption of the disciple group rather than for wider public airing.
Matthew also includes in 20:1–16 a parable, found only in his gospel and
addressed apparently to the disciples, which further underlines the paradoxical
nature of the values of the kingdom of heaven.
All this prepares the reader for the climax when Jesus will arrive with his
disciples outside the walls of Jerusalem in 21:1–9, and the subsequent
confrontation with the unwelcoming city (21:10–11) and its sceptical
establishment will test the disciples’ allegiance to their Messiah as his
predictions of rejection and death come to their fulfillment.

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