The Gospel of Matthew

A. A Glimpse Into the Future: Messianic Suffering and Glory (16:21–17:13)
The primary emphasis of this first part of the journey narrative is on the
declaration that the Messiah must meet with rejection, suffering and death, and
that those who follow him must expect to share his fate. But set within this
depressing message is a persistent reminder that that is not the end of the story.
The prediction of 16: 21 includes also resurrection on the third day (cf. also
17:9); those who lose their lives do so in order to gain them (16:25–26); the
same Son of Man who is to be killed will “come in his Father’s glory” as judge
(16:27), and be seen to be king (16:28); and this paradoxical reversal is
underlined by a unique “vision” (17:9) in which the rejected Messiah is seen in
heavenly glory (17:1–8). A brief explanation to the puzzled disciples (17:9–13)
links eschatological fulfillment with human rejection and death by comparing
the fate of the returning Elijah (John the Baptist) with that of the Son of Man.
There is thus running through these few pericopes a deliberate paradox of death
and life (vividly brought out in the word-play of vv. 25–26), of messianic
suffering and glory. It is the same Son of Man who is both to die and to reign,
and the glorious heavenly being on the mountain is the same Jesus who is going
to Jerusalem to die. And if that is true for the Messiah, it can be true also for his
followers if they stand firm in their allegiance to him. They will not escape
suffering and death, but they are being prepared to look beyond it.
There is thus a thematic coherence to this whole sequence of sayings and
incidents which justifies grouping its individual pericopes into a single section.
How close that connection is depends on the interpretation of 16:28, and whether
the “six days” of 17:1 are to be taken as inviting the reader to find in the vision
on the mountain at least a partial fulfillment of Jesus’ prediction. This in turn
depends on how we interpret gospel language about “the coming of the Son of
Man” (see above on 10:23 as well as comments below). But even if the link
between 16:27–28 and the event of the Transfiguration is less specific, the latter
provides (for the readers as well as for the three disciples involved) a vital
counterbalance to the gloomy prospect of rejection and death which otherwise
dominates this section.

---