The Gospel of Matthew

particular attention to the “my.” The phrase encapsulates that paradoxical
combination of continuity and discontinuity which runs through the NT’s
understanding of Jesus and his church in relation to Israel. The word is an OT
word, one proudly owned by the people of Israel as defining their identity as
God’s people. But the coming of Israel’s Messiah will cause that “assembly” to
be reconstituted, and the focus of its identity will not be the nation of Israel, but
the Messiah himself: it is his assembly. How much of this theology of fulfillment
the disciples could have been expected to grasp there at Caesarea Philippi is
debatable, but for Matthew and his readers, as members of the Messiah’s
ekklēsia, the phrase would aptly sum up their corporate identity as the new,
international people of God.

---

Much is sometimes made of the fact that Matthew, here and in 18:17, is the only
NT gospel-writer to use the term ekklēsia; his is therefore often dubbed “the
ecclesiastical gospel.”² There may be grounds for such a designation on the
basis of the gospel’s contents and tone, but not in these two uses of ekklēsia. In
using this familiar LXX term to describe the community which will derive from
Jesus’ ministry, Matthew is developing an important typological theme of the
continuity of the people of God in Old and New Testaments,³ but it conveys
nothing of the formal, hierarchical structures which our word “ecclesiastical”
now suggests. Indeed, as E. Schweizer has memorably shown, Matthew is
remarkably free of evidence of any such formal structure in the Christian
community of his time.³¹
“The gates of Hades” is a metaphor for death, which here contrasts strikingly
with the phrase “the living God” in v. 16. In the OT the “gates of death”
describes the place to which dead people go (Job 38:17; Ps 9:13; 107:18) and in
Isa 38:10 the phrase “the gates of Sheol” is used in the same way (cf. also Job
17:16, “the bars of Sheol”).³² “Hades” is the NT equivalent of Sheol (see on
11:23), and the same Greek phrase as here is used in this sense in LXX Isa 38:10
as also in Wisd 16:13; Ps. Sol. 16:2; 3 Macc 5:51. The “gates” thus represent the
imprisoning power of death: death will not be able to imprison and hold the
church of the living God. The metaphor, when seen against its OT background,
does not therefore encourage the suggestion of some interpreters that “Hades”
represents not death but the demonic powers of the underworld, which are then
pictured as making an eschatological assault on the church.³³ Still less does it
support the romantic imagery, sometimes derived from the traditional but
incorrect translation “gates of hell,” of the church as a victorious army storming
the citadel of the devil. The imagery is rather of death being unable to swallow
up the new community which Jesus is building.³⁴ It will never be destroyed.³⁵