The Gospel of Matthew

13 The rather unclear geography of 15:39 and 16:5 has probably left Jesus
and his disciples somewhere on the north-east side of the lake; Mark’s
intervening incident at Bethsaida (Mark 8:22–26), unmentioned by
Matthew, would fit such a location. From there to Caesarea Philippi would
be some twenty-five miles on foot, though as with Tyre and Sidon in 15:21
we are not told that Jesus went to the city itself, but only to its “region”
(Mark has its “villages”). Philip’s Caesarea,¹ though close to the site of the
earlier Hebrew settlement of Dan, was in the first century an essentially
pagan, Hellenistic city, even though under a Herodian ruler. There is no
indication that Jesus and his disciples made any contact with the people of
the area, and we are not told the purpose of their going so far north. The
focus of the account is entirely on the interaction between Jesus and his
disciples, unless we are to suppose that the episode of 17:14–21 is still set in
the same area (see on 17:1 for the site of the Transfiguration), and even that
encounter was not sought by Jesus.
The disciples, as they have mingled with the crowd, have been in a better
position than Jesus himself to tune in to what people are saying about him; what
sort of pigeon-hole have they put him in?
On the use of “the Son of Man” as a self-reference by Jesus see introductory
comments. The interchangeability of “I” and “the Son of Man” in the gospel
tradition is indicated by the fact that in this verse Matthew has the latter (see p.
611, n. 1 above) and Mark the former, but in v. 21 the situation is reversed.
Matthew’s decision to use “the Son of Man” here perhaps reflects his awareness
of the open-ended and puzzling nature of this designation as used by Jesus
during his ministry; as a title it invites the question “Who?” The title alone does
not provide the answer.