Languages for intercultural communication and education

Understanding Visual Narratives
So far, we have considered only what is in an image and how the various
elements are positioned. In this section we shall consider what, if anything,
the various elements are doing to each other. In other words, we shall
consider whether and how the characters represented in an image ‘do’
things to each other. Kress and van Leewen (1996) discuss these questions in
greater detail than is possible here. Their analogy for narrative and non-
narrative images is transitive and intransitive clauses, that is, sentences like:
Transitive
Intransitive
1. Gary watched Clara.
3. Clara blushed.
2. Clara kissed Gary.
4. Gary turned red.
In transitive clauses, one character acts upon another through some kind of
process. In (1) above, Gary acts upon Clara via a mental process: he is the
senser, she the phenomenon. In (2) Clara acts upon Gary physically: in this
case she can be termed the actor, he the goal of her action. The intransitive
clauses are different in so far as they contain only one character. In each case
Developing Visual Literacy
155
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:13
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

our attention is fixed on that single character, who is the focus of the
description.
We can consider images in similar ways by categorising them into
narrative
(transitive) images, in which characters act upon each other in
some way, and
descriptive
(intransitive) images, in which a single character,
or a set of characters who are nevertheless isolated from each other, is
simply described.
Narrative images
Still images clearly do not have the resources of language to articulate
processes. Instead of using verbs, still images use
vectors
to articulate
action. A vector is a line, often diagonal, which leads the viewer’s eye from
one part of an image to another, often from represented character to
character. It can be created and reinforced in a number of ways: by
following the eye-line of one character to another, by gestures, pointing or
poses, or by the angle of some kind of tool: e.g. a staff, walking-stick or rifle
held by a character. In Figure 7.3, the angel’s hands nearly connect with the
sword carried by War, and the vector represented by the sword carries us
down to the group of four. Here various vectors again serve to unite the
group. The horses’ heads form an arc leading down to the Grim Reaper and
the fallen sinners. War’s sword connects with Famine’s head, and so estab-
lishes a vector that leads us out to his scales of justice, which themselves
form an arc with the billowing cloak of the Reaper. Death’s arrow points to
that unseen target that the horsemen have fixed their eyes on, and which
the angel is pointing to. The trampling forelegs of the horses echo each
other, and their movement is completed by the Reaper’s trident, which
shovels the sinners into hell. The overall impression is of an unstoppable
force bent on destruction.
Actions within the frame of the image can be unidirectional or bi-direc-
tional – characters may act mutually upon each other, or one upon the
other. A vector may be ‘non-transactional’ in the terminology of Kress and
van Leeuwen (1996: 74–5), in that it points out from one actor, but does not
connect with another. This is the case with the soldier and the slave in
Figure 7.5: both gaze, self-absorbed, in different directions. A character
may be the goal of one process but the actor in another, as the angel and
several of the sinners gaze at the horsemen in Figure 7.3, while the
horsemen themselves gaze off into the distance. Varying these possibilities
sets up a range of potential social relationships, which in turn may take
place in a variety of settings.