Languages for intercultural communication and education

Perspective and distance
Gaze is, of course, not the only factor in the representation of people. Per-
spective and distance interact with the gaze, and are important factors to
consider more generally when seeking to understand images. As Kress and
van Leeuwen (1996: 149) observe:
One can, and perhaps should, always ask ‘Who could see the scene in
this way?’ ‘Where would one have to be to see this scene in this way,
and what sort of person would one have to be to occupy this space?’
So, for example, if the image positions the viewer as looking down and
meeting the gaze of a represented character looking up, the viewer is cast in
the position of authority, and the represented character is in a subordinate
position. Reverse the angle, and the authority-subordinate roles are also
reversed: the represented character becomes someone the viewer owes
respect and perhaps even obeisance to. Television newsreaders are often
shot at a slightly elevated angle, to give their words more credibility. An
eye-level representation puts character and viewer on an equal footing. A
clear contrast of options here is shown in the two Brazilian political posters
(Figures 7.1 and 7.2). The Maluf campaign shows the candidate in the
typical posture of an editorialising newsreader: it is a ‘head-and-shoulders’
shot, slightly inclined away from the viewer. It is the archetypal posture of
authority. The Covas campaign shows the child from above, so close that
only part of his upper body is visible. The viewer stands over the child and
close to him: both text and image position us quite explicitly as his father
(‘Pai’) – other billboards in this particular campaign featured children
addressing the viewer as ‘mother’ and asking similar moral questions.
Each image constructs authority in a different way: the Maluf campaign
invites the viewer to accept the authority of the candidate; the Covas
campaign invests the viewer with parental authority, and demands moral
action of a particular kind (namely, a vote for the preferred candidate).
Changes in perspective on the vertical axis are therefore related to
150
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:12
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

power. Changes on the horizontal axis are related to the viewer’s involve-
ment with or detachment from the image. If the viewer and character are
face-to-face on the same plane, there is a high degree of involvement. If the
character has turned away, or a scene is depicted from an oblique angle, the
viewer becomes more distant from it; the representation is no longer part of
his or her world. A character who meets the viewer’s gaze but turns away
may be interpreted as coy, or inviting – there may be a tension between a
demanded response and a withdrawal to another plane, or an invitation to
join the character on the other plane.
The final factor to be considered here is distance between the character
and the viewer. Physical distance operates as an obvious metaphor for
social distance. A close-up shot has greater intimacy than a medium-shot.
A medium-shot in turn implies greater social affiliation than a long-shot,
which is the most impersonal of the options. By grading the degree of
physical distance in an image, one can grade the social distance between
character and viewer.