Languages for intercultural communication and education

Understanding Composition
We shall begin our exploration of the grammar of images by considering
the composition of the image as a whole; in other words, what is the rela-
tionship of the elements of the image to each other, and how are they placed
in the overall image?
Single images
The single image can be considered in terms of the different areas that
are available within the frame: left/right, centre/margins, top/bottom.
The positioning of an element within one of these areas gives it a particular
meaning. Obviously, a strong central presence might dominate a picture,
indicating that the element within that position is important, the focus of
our attention. In contrast, an element placed at the margins is more likely to
be read as peripheral to the main message of the image – an observer, a by-
product, or someone/thing affected by the central object or event. The rival
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Intercultural Approaches to ELT
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13 August 2003 16:39:10
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candidate to Mario Covas in the 1998 race to be governor of São Paulo was
Paulo Maluf. His campaign team devised a billboard (Figure 7.2) in which
he was featured prominently, slightly right-of-centre (a possible visual
‘echo’ of his political position).
The positioning of Maluf in this billboard emphasises his importance –
he is shown alone, and near the centre, between the textual components.
‘Ele faz’ translates roughly as ‘He gets it done’. (The interaction of text and
image is further considered below.)
The left/right split that is found in many images is influenced by the fact
that the sentence in western languages tends to be read from left to right. In
English, the sentence can also be divided into two parts: the left-most con-
stituent is the Theme, while the part to the right is called the Rheme. These
technical terms refer to the conventional organisation of the English
sentence as an utterance which moves from a point of orientation (the
Theme) to the substance of the message (the Rheme). In spoken English, the
intonation system tends to follow a parallel pattern: the sentence begins
with Given information – what the listener can already be expected to
know – and then ends, with a strong tonal shift, on New information, or
what the listener is expected to find salient or important. Kress and van
Leeuwen argue that the left/right distinction visually conveys similar
meaning to the left/right distinction in the sentence. In other words, what
is placed on the left-hand-side of most images can be read as Theme: the
information which provides a context for the message. The elements placed
to the right-hand-side constitute the Rheme: the new information, or the
nub of the message. Many visual images that have no centre have a strong
left-right movement: these images can therefore be read as messages pro-
ceeding from a given context to new information. The elements on the right
should be read in relation to the elements to their left. The Covas billboard
Developing Visual Literacy
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