Languages for intercultural communication and education

From Ethnography to Semiotics
The preceding two chapters illustrated how a cultural approach to
language teaching draws on disciplines other than mainstream linguistics.
Ethnography offers invaluable strategies for systematic observation of a
culture, supplemented by data-gathering techniques, such as the inter-
viewing of respondents. Practical ethnography, on a limited scale, can be
practised by curriculum planners, materials writers, teachers, and, above
all, learners. Given the constraints of practical ethnography, it is valuable to
train learners to consider the different ways that participants interact in
interviews. A close study of interviews reveals that they are not simply
occasions for the exchange of information: they also are ways of construct-
ing and presenting identities.
This chapter turns from ethnography to consider another discipline
relevant to the cultural approach: ‘visual literacy’ or semiotics. ‘Semiotics’,
the study of signs, can be a difficult discipline to understand and master (cf.
Barthes, 1977; Eco, 1976). Nevertheless, semiotics has much to offer the cul-
turally-oriented language teacher who wishes his or her students to develop
skills not only in
understanding
but in
interpreting
. Most students live in an
ever-changing world of visual data, and by paying attention to and develop-
139
Intercultural Approaches to ELT
Developing Visual Literacy
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:09
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

ing a critical awareness of how this data communicates messages to them,
they can also develop their verbal skills and intercultural competence.
However, first of all, semiotics must, like ethnography, be made accessible
in the classroom, and a number of recent textbooks and articles suggest
ways of doing this (e.g. Bignell, 1997; Goodman, 1996; Kress & van
Leeuwen, 1996; Rose, 2001). This chapter discusses recent developments in
the analysis of visual images, and suggests how teachers and learners can
develop a ‘visual literacy’ with which to explore their own and other
cultures.