Languages for intercultural communication and education

Reading Images as Messages
If visual images are messages then it should be in principle possible to
‘read’ them. The titles of articles and books on the analysis of visual images
often directly play on this supposition: Barthes’ ‘The rhetoric of the image’
in
Image/Music/Text
(1977); Fiske and Hartley’s
Reading Television
(1978)
and Monaco’s
How to Read a Film
(1981). The principal influences on this
chapter, Kress and van Leewen’s
Reading Images: The Grammar of Visual
Design
(1996) and Goodman’s ‘Visual English’ (1996), deliberately position
themselves in this tradition, and, moreover, actively seek parallels between
linguistic analysis and the analysis of visual images. For example, Kress
and van Leeuwen (1996: 44) state that:
What in language is realized by locative prepositions, is realized in
pictures by the formal characteristics that create the contrast between
foreground and background. This is not to say that all the relations that
can be realized in language can also be realized in pictures, or vice
versa, that all the relations that can be realized in pictures can also be
realized in language. Rather, a given culture has a range of general,
possible relations which is not tied to expression in any particular
semiotic code, although some relations can only be realized in pictures
and others only in words, or some more easily in pictures and others
more easily in words.
Kress and van Leeuwen’s argument is that if visual images are really a way
of sending messages, then they should be subject to some kind of analysis
along linguistic lines, bearing in mind the inherent differences in the nature
142
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:09
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

of the ‘semiotic codes’, that is, the visual and the verbal message-bearing
sign-systems (for a critical discussion of this claim, see Forceville, 1999). We
can argue, for example, that visual images have a ‘vocabulary’ and a
‘grammar’. The ‘vocabulary’ of visual images consists of their content, or
what they represent. This may be, depending on the image, a soldier, a
skinhead, a child, a beautiful woman, an empty landscape, a blueprint of a
football stadium, or a map of the world.
Like vocabulary items, what is represented in images will have
denotational and connotational meanings. These meanings are culturally
situated and they can be compared and contrasted across different
contexts. For example, political campaigns in different countries often use
images of children. In 1997, shortly after it had won its first general election
victory for over a decade the UK Labour Party’s website showed a picture
of a young girl dressed in a red T-shirt, on which was written the slogan
‘Things Just Got Better’. She was looking at the viewer while punching the
air in apparent joy. In Brazil the following year, an election billboard for
candidate Mario Covas’ campaign to be governor of the state of São Paulo
also prominently featured a child (Figure 7.1).
It is interesting that both political campaigns used the image of a child.
The connotations of the child were clearly useful to each party – in both
cultures, they communicate associations of innocence and youthfulness
(important to ‘New Labour’ as it re-invented itself after years out of gov-
ernment). Both the Brazilian and British campaigns alleged that their rivals
were tainted by ‘sleaze’ and corruption – the slogan in the Brazilian poster
translates as ‘Father, do you think that lying is right?’ The choice of a child
as a visual ‘vocabulary item’ is relevant to the impression that each political
Developing Visual Literacy
143