Languages for intercultural communication and education

Visuals and Text
The ‘language’ of visual images is generally less specific than that of
verbal language. Unless the images have been developed into a complex
system of grammatical signification, such as are found in Sign languages,
the viewer has to interact considerably with the image in order to construct
meanings. This process is usually below the level of consciousness – if
anything, we pay attention to the ‘what’ of the image, rather than ‘how’ it
gets its messages across. Interpretation depends largely on implicit
knowledge of conventions and the ability to deduce from context.
However, there are times when the image is presented in conjunction with
language – when words guide us in how to interpret the image, or reinforce
a message that might be obvious. Moreover, there are times when language
becomes part of the image.
The combination of image and language is perhaps most evident in comic
strips and cartoons, which show us the thoughts and spoken words of char-
acters. Facial expressions that would otherwise remain enigmatic become
comprehensible. Headlines and captions similarly narrow down the options
for interpretation, in a way that can be questionable, particularly when used
158
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:13
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

with photographs in advertisements, political propaganda or allegedly
‘neutral’ newspaper reports.
If language is used in combination with visual data, it is important not to
see one medium as simply illustrating the other: both media construct
messages independently, and what is ultimately communicated will
depend on the interaction between them. It is therefore important to
consider the way that the verbal and visual elements are presented. To
return to the two Brazilian campaign billboards (Figs. 7.1 and 7.2), the posi-
tioning of text and visual are different. As we have seen, in the Covas
poster, the image of the child contextualises the verbal message; while in
the Maluf campaign the verbal message comes first and is ‘anchored’ or
explained by the portrait of the candidate.
It is also useful to consider whether the text is separated from the image,
as headlines and captions are separated from photographs; or whether text
and image are framed separately; or whether they intrude, overlap or are
superimposed. The choices made here will determine the degree of
‘connectedness’ of text and image (cf. Kress and van Leeuwen, 1996: 214–
18). Text superimposed on an image signifies a harmony between them,
whereas if an image is set apart by framing, offset, or tilted on a separate
plane, it will signify a relative lack of connection – a disjunction between
text and image, or between the world of the message and the world of the
viewer. The politician in Figure 7.2 also looks askance and down upon the
lowly viewer, from a different and slightly more exalted plane. It is a
posture through which he simultaneously reinforces his authority and
offers himself as an intermediary between worlds.
The interaction of text and language is therefore not a simple matter,
with one element illustrating or explaining the other. Rather, the position-
ing of text with respect to image becomes part of the message.