Ferghana Valley

Struggles of Regional Groups and Clans
Competition among powerful groupings presents one of the most serious challenges 
to the Uzbek system. It is convenient to speak of three main regional power group-
ings, or clans: those from the Ferghana Valley, including Ferghana City, Andijan, 
and Namangan; those from the western part of the country, including Samarkand, 
Dzhizak, and the Syr Darya basin; and those from Tashkent. Even though the latter 
may be weaker than the others, Tashkent often plays a pivotal role between the oth-
ers. All of these groups interact and compete with Uzbekistan’s political and business 
communities. Such competition came to the surface early, when 200 deputies of the 
Supreme Soviet accused the president of harboring dictatorial ambitions, violating 
the rights and freedom of the people, and crippling the economy. Karimov responded 
with a quip that gained renown throughout the country: “In our republic there can 
either be democracy or order.” Uzbekistan chose order. The post of vice president 
was eliminated and under a series of powerful prime ministers, culminating in the 
2003 appointment of the blunt former Samarkand governor, Shavkat Mirziyoyev, 
the power of the regional power blocs was greatly reduced.
The Uzbek Opposition
Political opposition in Uzbekistan has been split between secularists and radical 
Islamists. The first never gained much power and eventually succumbed to pressure 
from the government, while the latter adopted a policy of armed struggle through 
the IMU and other groupings, as discussed in Chapter 13. Broadly speaking, this 
history repeated the evolution of many other modernizing Muslim countries, where 
the state has criminalized most forms of secular opposition and in so doing has 
created a void filled by extremists.
The precursor to political opposition was the organization Birlik (Unity), which 
formed during perestroika. Birlik presented itself as the champion of national in-
terests, and within a short time attracted many members of the intelligentsia and 
young people. This alarmed the country’s ruling circles. Official statements accused 
the movement of stoking inter-ethnic conflict in the Ferghana Valley. This led to a 
schism in the movement: a group supporting compromise with the authorities, led 

---

A NEW PHASE: 1992–2008 221
by Muhammad Salikh, announced its departure from Birlik and the foundation of 
another party, Erk (Freedom).
At the movement’s third congress on May 26–27 1990, Birlik adopted a more 
liberal program aimed at building a secular democratic state on the foundation of 
national traditions. It actively participated in inter-republic exchanges with other 
oppositionists, joining the All-Union Democratic Congress, The Democratic Con-
gress of Central Asia and Kazakhstan, and the Assembly of Turkic Peoples. Birlik 
gradually became a mass movement of more than 400,000 people. It was especially 
influential in the Ferghana Valley and the Tashkent region. The Birlik Party (as 
opposed to movement) was established at an organizational conference on June 17, 
1990, calling itself by October 1991 the Democratic Party of Uzbekistan.
The nascent secular opposition failed to establish itself as a full-fledged alterna-
tive to the former Soviet national bureaucracy, and did not succeed in establishing 
an attractive model or conception for constructing a national Uzbek state. Constant 
repression prevented it from openly presenting its views to society.
38
Moreover, 
inexperience in state and public administration, and limited financial resources, 
prevented Birlik from turning the tide in its direction during the immediate aftermath 
of perestroika and independence. The bureaucracy, by contrast, quickly recovered 
after perestroika and adjusted to the new reality, now calling itself a popular demo-
cratic movement. Karimov effectively rode this wave and channeled it to establish 
his own dominance. He co-opted several influential opposition leaders by giving 
them prestigious governmental posts. By 1994–95 the government had managed to 
dismantle the secular opposition by co-opting some of its leaders and repressing the 
others. Salikh sought refuge in Germany, while Birlik leader Abdurakhman Pulatov 
left for Turkey. The Erk Party, in effect the liberal wing of the Birlik Party, was 
banned outright. The authorities firmly suppressed riots by teachers in Ferghana 
City and Namangan, and demonstrations at a plant in Kattakurgan. This violence 
by the state served to radicalize what remained of the opposition.
Early on, part of the Uzbek secular opposition participated in the elections. 
However, as they saw the futility of prevailing in dubious polls, they embraced the 
goal of overthrowing the president by any means possible. Moreover, part of the 
democratic opposition joined the radical Islamists’ cause on the grounds that the 
Islamists had from the outset sought the armed overthrow of the Karimov govern-
ment. In February 1999, Islamic extremists and former members of the Erk Party 
organized a series of explosions in Tashkent and announced that terrorist attacks 
would continue until the regime fell and conditions for peaceful negotiations had 
been established.