Ferghana Valley

Tajikistan: From Civil War to the Construction of a New State
Tajikistan’s path in the post-Soviet era has been highly distinctive and difficult. 
A first phase extending to April 1992 witnessed unexpected freedom and a steady 
descent into civil war. A second phase brought the schism among Tajiks into the 

---

212 BESHIMOV, SHOZIMOV, BAKHADYROV
open and culminated in a fierce conflict lasting to 1997. A third stage brought 
reconciliation and a fragile peace under the rule of Emomali Rakhmonov. As in 
Kyrgyzstan, one of the core issues was the weight of the Ferghana Valley’s voice in 
national affairs. But whereas in Kyrgyzstan that process brought a shift in favor of 
leaders from the valley at the expense of the old elites from the north, in Tajikistan 
the elites from the Ferghana Valley, many of them Uzbek, ceded power to new 
forces from the south led by Rakhmonov.
The policies of perestroika and glasnost roused the spirits and emotions of the 
Tajik people. As the USSR began to collapse, the republic came to life: citizens 
vigorously debated the history, culture, language, and future of the Tajik people. 
On September 9, 1991, the Supreme Soviet of Tajikistan declared the country’s 
independence, which accelerated the politicization of civil society in the country. 
Already by 1991 a range of political forces, chiefly anti-communist, were contending 
for power, among them the Rastokhez (Sunrise) movement, the Democratic Party 
of Tajikistan, and the Islamic Renaissance Party of Tajikistan (IRPT).
The main line of fissure in the ensuing conflicts was between the industrialized 
north, including the Ferghana Valley, and the underdeveloped south. The ethnic 
component of this split was defined by the numbers of Uzbeks among the north-
ern population. To assert a purely Tajik identity in this situation, the Rastokhez 
movement, comprised mainly of the Tajik intelligentsia, proposed pan-Iranism, 
which specified the unification of Tajikistan with the Tajik areas of Bukhara and 
Samarkand in Uzbekistan and a segment of Afghanistan up to the Iranian border 
itself. Rastokhez thus proposed nothing less than to redraw the existing political 
map of large parts of Central Asia.
15
A distinctive aspect of Tajikistan in these years was the use of Islam in the 
political struggle. The potential for conflict among the republic’s Tajik, Pamiri, 
and Uzbek populations had been obvious from the time Soviet planners drew the 
borders. It now burst out when southerners attempted to change the traditional roles 
of regional and clan groups in their favor. Simultaneously, conflict between the 
increasingly Islamic society and the secular state began to escalate. According to 
researcher Viktor Dubovitskii, those who turned to Islam were the least-integrated 
into the power structure, especially the ethnic-territorial groups. During the Soviet-
Afghan war underground groups of Wahhabis had formed among them.
16
Both the 
historical and cultural preconditions for the Islamization of society were present in 
Soviet Tajikistan, and the Soviet-Afghan war only intensified this trend. The new 
period witnessed the revival of traditionalist institutions of society, whose positions 
in Tajikistan had been strong even during Soviet times.
There was even talk of a complete revival of what were called avlod relations. 
Avlod
is the Tajik term for an ancestral group “representative of all the living and 
deceased ancestors along the male bloodline and their wives, tracing back to one 
single ancestor.” In other words, it is the patriarchal clan of blood-relatives or 
the local community, which can provide “a full range of economic, spiritual, and 
cultural support systems that make it a kind of micro-state and ensure its indepen-

---

A NEW PHASE: 1992–2008 213
dence and flexibility.” Whenever people needed substantial assistance in order to 
survive, they turned to the avlod system. Natives of Tajik regions with the keenest 
awareness of avlods became major forces in the civil war of 1992–97. Indeed, the 
avlod
structure explains much of the extreme bitterness of the inter-Tajik conflict, 
with many participants seeking to obliterate an opposing clan. These groups formed 
the backbone of many armed groups fighting both on the side of the United Tajik 
Opposition and as government troops.
State building in Tajikistan entailed a major shift in the political elite at the 
expense of the Ferghana Valley. Since as far back as 1950, the Ferghana elites 
(Leninabad oblast, now Sughd) controlled the political and economic life of the 
republic. This was the deliberate result of Soviet policies, which undergirded this 
arrangement by focusing industrial development in the north as well. The most 
powerful industrial economic enterprises of Tajikistan were located in or near the 
Ferghana Valley, which was far more developed economically than the southern 
and eastern parts of the country. Thanks to the lack of roads and railroads, the 
economic might of the Tajik sector of the Ferghana Valley was poorly integrated 
with the rest of the republic, further heightening tensions.
The main ethno-territorial groups include Tajiks from Karategin (Garm), Kulyab 
(Kulob), and Leninabad (Khujand), who constitute more than 75 percent of the 
country’s population. Then there are the Pamiris (Badakhshani) and Gissaris, who 
make up a substantially smaller proportion of the population. A root cause of the 
Tajik conflict was the government’s attempt to change the traditional roles of these 
groupings in Tajik society, roles that were succinctly described in the Soviet proverb, 
“Leninabad governs, Kulyab guards, the Pamirs dance, and Karategin deals.”
17
Sovereignty brought an abrupt and radical change in this arrangement. Inde-
pendence stimulated the political and cultural aspirations of the southern elites and 
clans, who proposed the concepts of pan-Iranism and Islamization. Meanwhile, the 
Ferghana section of Tajikistan was discredited by its association with the recent 
Soviet past and with the Communist nomenklatura. Local power struggles during 
perestroika and the first years of independence gave rise to two opposing ethno-
territorial groups. The first, comprised of those from Karategin and the Pamirs, 
claimed to be democratic; the second was Communist and secular, and was com-
prised of those from Kulyab, Leninabad, and Gissar, with member of the Uzbek 
diaspora and other national minorities leaning toward the second group. Because 
of the political competition between the northern and southern parts of the country, 
the Tajik part of the Ferghana Valley grew ever more estranged economically and 
politically from Dushanbe and the underdeveloped south.
Issues of leadership played a key role in the tumultuous events in the country. 
Such politicians as Qahhor Mahkamov and Rakhmon Nabiev, both former first 
secretaries of the Communist Party of Tajikistan, proved unable to crystallize a 
national movement or consolidate Tajiks around any concrete program. Both were 
eventually removed after mass anti-government protests in Dushanbe.
By 1991 the Islamic opposition had become a parliamentary party, the IRPT, 

---

214 BESHIMOV, SHOZIMOV, BAKHADYROV
whose aims included the establishment of a national government capable of 
unifying the major political forces in the country. Hodja Akbar Turajonzoda, the 
spiritual leader of Tajikistan’s Muslims, emerged as the leading figure. Turajonzoda 
agreed to employ strictly lawful measures, while Nabiev agreed not to prosecute 
opposition leaders.
Nabiev’s government was the first to violate this agreement when the presi-
dential battalion, arbitrarily declaring itself the Popular Front, unleashed terror in 
several regions of the country, shooting thousands of purported enemies as well as 
peaceful civilians. This led to a mass persecution of oppositionists and dissidents. 
The opposition, fearing complete annihilation, responded by mobilizing its own 
supporters, who united around two parties: the Democratic Party of Tajikistan 
and the IRPT. Both proclaimed slogans about parliamentary democracy, Islamic 
statehood, and economic reform. Turajonzoda, who presided over both parties and 
shared their common goals, led the combined opposition.
The process by which Tajikistan descended into civil war is beyond the scope 
of this study. Suffice it to say that mass non-violent protests began in Dushanbe’s 
central square in March 1992. After two months the two sides reached a compromise 
and formed a coalition government. When the extreme diversity of views among 
the opposition caused the coalition to fracture, Tajikistan descended into armed 
chaos, which lasted through May. During the first part of that month, when the 
presidential guard and militias were battling to control strategically important points 
in the capital, Nabiev agreed to a government of national reconciliation, in which 
the opposition would receive a third of all positions, including several key posts.
At this point, the confrontation shifted from Dushanbe to the provinces and 
assumed a purely military form. Islamic forces emerged at the forefront of the 
armed struggle. On June 28, Islamic troops clashed with forces from Kulyab, the 
fighting quickly assuming a ruthless and criminal character. Five hundred or more 
mujahideen fighters crossed into Tajikistan from Afghanistan, bringing with them 
significant stores of arms. As large numbers of fighters penetrated Tajikistan from the 
Afghan side of the border, Tajik leaders and Russian border troops charged that fight-
ers for Tajikistan’s Islamic party were being trained at ten camps in Afghanistan.
18
Efforts were made to reach an agreement with leading Afghan fighters. All-party 
talks held in July at the Pamiri border town of Khorog led to what was supposed 
to have been a ceasefire, lifting of checkpoints, and an exchange of hostages. But 
this agreement failed to take hold on the ground. Over the summer of 1994, some 
15,000 to 20,000 people were killed, many of them civilians.
President Nabiev had no control over the situation and was soon forced to resign. 
After a long tug-of-war, the Presidium of the Supreme Soviet of Tajikistan met at 
the Ferghana Valley village of Arbob and elected Emomali Rakhmonov (later Ra-
khmon) from the southern city of Kulyab as head of parliament, while Abdumalik 
Abdulladzhanov from Leninabad, was appointed prime minister. This done, the 
Ferghana and Kulyab clans used the breathing space to form and arm the National 
Front, a contingent of basic combat troops. The National Front was made up of 

---

A NEW PHASE: 1992–2008 215
Uzbeks, from both Tajikistan and neighboring republics, as well as Tajiks from 
Kulyab. On September 27, 1992 the National Front occupied the Ferghana city 
of Kurgan-Tyube, and in December, with the support of Uzbekistan and virtually 
without a fight, occupied Dushanbe. The country now became divided into two