Ferghana Valley

The Dawning of Independence
The great socialist superpower collapsed amid a deep systemic crisis for which the 
Communist Party leaders could find no solution. In its place the leaders of Russia, 
Ukraine, and Belarus created a Slavic union, leaving Central Asians no choice 
but to define their own fate. The people of Central Asia did not intend to leave 
the Soviet Union. In a 1991 referendum, 94 percent of voters in Uzbekistan, 95 
percent in Kyrgyzstan, 96 percent in Tajikistan, and 70 percent in Turkmenistan 
favored the preservation of the Soviet Union. The tragic events at the end of the 
perestroika era frightened the people in the region so much that they looked to 
the Union to bring order and stability. But events in Moscow surged ahead of the 
public’s consciousness.
The catalysts for the proclamations of independence and the establishment of 
new states in the Ferghana Valley were to be found not just in the capital cities of 
Bishkek, Dushanbe, and Tashkent, but in the Ferghana Valley itself. After all, for a 
century and a half the valley had played an important role in the region’s politics. 
It had been one of the major centers of opposition to Russian colonization,
1
and 
pockets of resistance to Bolshevik power persisted there until the mid 1930s. The 
surge of political activity in the valley in the 1980s and early 1990s inevitably 
influenced what was occurring in the capital cities.
The creation of new states posed formidable challenges: they somehow had to 
preserve their sovereignty, launch the transition from communism to a new order, 
form new state institutions and legitimize them, forge ideologies that most people 
could accept, find a place for the new states in the global community, and preserve 
order amid general breakdown and a surge of rising expectations. Each set out to 

---

206 BESHIMOV, SHOZIMOV, BAKHADYROV
the unknown on its own path, posing the further question of whether, and how, 
they would relate to one other.
For more than a century the population of the Ferghana Valley, like that of all 
Central Asia, had been accustomed to their elites executing the will of Moscow. The 
traditions, skills, and instincts required for self-government had all but vanished, 
and were replaced by whatever was necessary to function under a strictly central-
ized Communist government. By 1991 Central Asia had outpaced development 
in India, China, Iran, Turkey, and Pakistan.
2
Yet if the USSR by then claimed to 
be a modernized agro-industrial society, that world still had very weak roots in 
Central Asia and in the Ferghana Valley. Although it had surpassed many other 
Asian countries, the region remained more traditional and conservative than the 
western part of the Soviet Union. Thus, the percent of Central Asia’s indigenous 
population employed in industry was the lowest in the USSR (Kyrgyzstan, 34 
percent; Uzbekistan, 31 percent; Tajikistan, 28 percent). The percent of the total 
industrial workforce comprised of native peoples was only 53 percent for Uzbeks 
in Uzbekistan, 25 percent for Kyrgyz in Kyrgyzstan, and 48 percent for Tajiks in 
Tajikistan.
3
Military and industrial enterprises and technical institutes were staffed 
mainly by Russians and Slavs, with Uzbeks, Tajiks, and Kyrgyz relegated to the 
trades, services, agriculture, health care, teaching, and Party offices. Hence, the 
new states began with very weak human capital.
Because of the underdeveloped state of indigenous, as opposed to imperial, 
industry, rural populations played a decisive role in social life, at least at the local 
level. At the top, former Soviet elites continued on in most cases, forging new 
relations with an unpredictable Russia, China, and the Muslim world, as well as 
the West, and working to establish new forms of identity.
Central Asians, and especially residents of the Ferghana Valley, were complete 
newcomers to the notion of a nation state.
4
The old khanates of the region had 
absolutely no concept of ethnicity. But as new states, the three countries of the 
Ferghana Valley were swept up in issues of ethnic identity in a mono-ethnic society, 
a notion that was not only alien to their heritage but already an obsolete prototype.
5
Yet under the pressure of a collapsing USSR, the notion of a society built according 
to the principles of unity amid diversity had begun to disintegrate, leaving the field 
to the ideal of national interest.
This engendered rivalries among countries and weakened regional cooperation. 
Each country pursued its own path, which meant that in the Ferghana Valley one 
can trace three separate processes of change.