Ferghana Valley

Perspectives on the Ferghana Valley After Independence
Glossing over sharp differences within the region, the World Bank has argued that 
Central Asia is in worse condition today than during the Soviet period. With the 
exception of oil-rich Kazakhstan, all the countries of the region have experienced a 
devastating fall in GDP, accompanied by declines in health and education. Among 
them, Kyrgyzstan and Tajikistan have fared far the worst. Tajikistan’s GDP in 2003 
was 38 percent of what it was in 1990, while in Kyrgyzstan GDP has fallen by 
a third since 1990.
46
More than two-thirds of Tajikistan’s population and half of 
Kyrgyzstan’s lives on less than $2 a day, while up to a third of Uzbeks fall below 
the poverty line. Tensions in the Ferghana Valley as a whole have intensified, 
because population has increased at twice the rate of agricultural production. As 
for agriculture, with up to 35 percent of arable land devoted to cotton production, 
the most densely populated areas, including the Ferghana Valley, have had to rely 
on imported food. In Tajikistan alone fully 40 percent of arable land is devoted 
to cotton.
47
As a result, large parts of the population of the fertile Ferghana Valley 
are worse off than those living in the infertile mountain zones. Low payments for 
raw cotton by state procurement agencies mean that many of the now-privatized 
farmers must sell their crop at a loss. This has driven down farm incomes to sub-
sistence levels.
48
After independence, large numbers of unemployed or underemployed residents 
of all three sectors of the Ferghana Valley sought work in Kazakhstan or Russia. In 
the 1990s, Tajikistan’s Sughd province witnessed particularly high rates of emigra-
tion,
49
but these were nearly equaled by those parts of Ferghana under Kyrgyzstan’s 
rule. Suffice it to say that the International Labor Organization (ILO) estimates 
that more than 80 percent of male ethnic Kyrgyz under 35 are working outside 

---

224 BESHIMOV, SHOZIMOV, BAKHADYROV
the country. Not all of these all menial workers. In Kyrgyzstan’s south and the 
Ferghana Valley in particular, three-fifths of those leaving to seek work elsewhere 
are skilled workers—for example, engineers, doctors, professors and teachers.
50
Internal migration within the valley also has grown, as when large numbers of 
seasonal workers leave Tajikistan for Kyrgyzstan, where it is easier to find land to 
farm and where taxes are lower. Such conditions have turned male workers into 
objects to be bought and sold like commodities, and have contributed to growing 
trafficking in women along the regional borders.
51
The issue of enclaves, which is a constant source of tension among states, also 
remains unresolved. The Uzbek territories of Shakhimardan, Sokh, and Kalakh 
Dzhangayl are located in the Batken region of Kyrgyzstan. The Kyrgyz enclave 
of Barak and the Tajik enclave of Sarvak are located in Uzbekistan’s Ferghana 
province. There are also two Tajik enclaves in the Batken region, Vorukh and Za-
padnaia Kolacha. The three states all seek secure borders, and seek international 
assistance in creating them, but they must somehow also establish “borders with 
a human face.” Progress on this issue would constitute an important step on the 
path to regional cooperation.
In terms of geography, economics, and culture, the Ferghana Valley is a single 
entity, but during the last two decades it has been fragmented into three parts. In 
spite of the growing differences among them, they share the reality of having be-
come problematic zones for all three states. The Uzbek part of the valley keeps the 
central government at high alert, lest new manifestations of extremism appear there. 
Tajikistan’s Ferghana province of Sughd is still very uncomfortable over having 
been excluded from power after almost a century of dominance. The Kyrgyz part of 
the valley helped bring about regime change in Kyrgyzstan in 2005 and produced 
a national president in the person of Kurmanbek Bakiyev. But in most respects his 
rule was disastrous, and the fate of the Kyrgyz part of Ferghana remains altogether 
unclear as of this writing.
During the twenty years from 1989 to 2009, some twenty dangerous conflicts 
took place in the Ferghana Valley. Indeed, tensions remain high there today. While 
the population’s traditional conservatism and its capacity to endure prolonged 
socio-economic and political crises serve as a deterrent for violent conflicts, such 
patience is not unlimited.
52