Ferghana Valley

Critical Issues for the Future
The Ferghana Valley is and will remain an ecological space that has been funda-
mentally transformed by human use, above all through the practice of irrigated 
agriculture. Global warming eventually may alter both the climate and the river 
regimes essential for such human use. Acknowledging the great complexities 
involved in predicting climate changes and their impact, studies clearly indicate 
that the warming trend has caused glaciers in the northern Tian Shan to retreat.
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Based on a longitudinal study of the Sokuluk basin, Niederer and his colleagues 
show that after a period of shrinkage that began in the 1980s, glaciers retreated 
by 28 percent between 1991 and 2000. Should a similar process take place in the 
mountain ranges adjoining the Ferghana Valley, this eventually could reduce the 
flow of water to the arid plains and alter the conditions for irrigation in the basin. 
This would particularly affect the glacier-fed rivers of the southern ranges, but it 
also would subject water supplies throughout the valley to greater annual variations. 
Such changes could alter the conditions for inter-state water sharing and irrigated 
agriculture throughout the Ferghana Valley, and must be taken into account when 
future water-management plans are being drafted.
Despite this prospect, irrigated agriculture likely will continue to play a major 
role in the Ferghana Valley. It will remain the source of people’s livelihoods and 
the backbone of the economies of the Uzbek, Tajik, and Kyrgyz sectors, thanks 
to the water-energy nexus. In coming years this will depend on whether infra-

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LAND, WATER, AND ECOLOGY 271
structure is restored and its existing flaws corrected. Micklin cites Dukhovny and 
Sokolov’s estimate that the cost of such repairs throughout the Aral Sea basin 
would reach US$16 billion,
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a figure that does not include the cost of applying 
water-saving technologies or of adding such facilities as the proposed Kambarata 
hydropower complex.
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Identifying sources for so large an investment will be a 
major challenge.
It is all too easy to view the updating of irrigation systems solely as a matter 
for engineers. However, the physical, economic, and legal configuration of such 
systems are shaped as much by the character of property rights and user relations 
as by technical considerations.
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Any effective steps toward improving and expand-
ing irrigation systems in the Ferghana Valley must address the social and political 
challenges relating to irrigated agriculture. Decisions on what form of irrigated 
agriculture is economically viable, environmentally sustainable, and ethically ac-
ceptable in the Ferghana Valley should ideally be the result of a process of social 
negotiation, one that takes into consideration both the existing political economies 
and the needs of people’s livelihoods.
Questions pertaining to the same political economies affect not only the cotton 
sector in the Ferghana Valley, but also considerably shape the outcomes of inter-
state negotiations over the Syr Darya water. The yearly barter agreements that 
remain the central mechanism to determine water and energy transfers between 
upstream and downstream countries are substantially affected by the domestic 
politics in the respective states. Kyrgyzstan’s is still cash-strapped and only to a 
limited extent can afford to acquire energy carriers from abroad. Moreover, the 
Bakiyev government failed to make investments in energy-related infrastructure. 
The need for heating during cold winters looms large, and the government’s in-
ability to provide sufficient electricity for this purpose is more than likely to give 
rise to public discontent and political unrest.
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Operating the Toktogul Reservoir 
to generate hydropower in wintertime—if sufficient water is available—therefore 
becomes an urgent political and economic concern of the government.
Conversely, political elites in Uzbekistan and to some extent Tajikistan rely 
on cotton production in the Ferghana Valley to generate foreign currency and to 
support the existing system of social, political, and economic control.
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This partly 
accounts for the leaders’ unwillingness to change to less water-intensive crops in 
the Ferghana Valley, as the related economic changes may no longer sustain the 
existing political systems based on exploitation and rent-seeking, as is possible 
with cotton production. In the absence of alternative domestic political visions, the 
annually recurring ad hoc barter agreements on the use of Syr Darya water may 
be less the result of inadequate inter-state cooperation, as Western analysts tend 
to claim, than of the working out of the particular interests of specific domestic 
political actors in each country.
The Ferghana Valley remains a fragile ecological space for the livelihoods of 
the large number of people inhabiting the basin. The changing climatic conditions 
outlined above could exacerbate the risks and uncertainties. Irregular precipita-

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272 BICHSEL, MUKHABBATOV, SHERFEDINOV
tion patterns, the melting of glaciers, and the thawing of permafrost areas have 
the potential to increase the frequency and scale of the landslides and mudflows 
in the foothills and premontane zones.
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Equally, the environmental degradations 
and hazards resulting from Soviet modernization schemes pose a challenge to the 
lives of future residents. However, as states in other world regions have shown, it 
is possible to address even such grave challenges with intelligent policies.
The socio-economic decline in the Ferghana Valley after independence prompted 
many families to search for additional income outside agriculture in cities or 
abroad.
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A large number of labor migrants send back remittances to supplement 
revenues from agriculture. The influx of these monies is likely to continue to be 
of central importance to sustaining livelihoods in the Ferghana Valley. Recent 
research in the valley has show that it is possible for farms themselves to improve 
livelihoods and even to reverse the degradation of land and water.
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Yet while such 
developments are promising, they do not obviate the need to focus as well on more 
basic political sources of inequalities and injustice.
Water and land are limited in the Ferghana Valley, and might become even scarcer 
in the Syr Darya basin over time as climates change and populations increase. 
Moreover, the dilapidated infrastructural heritage of the late Soviet period has left 
huge problems that must be addressed. These material concerns are at the same 
time bound up with state territorialization and the construction of new collective 
identities. Yet the evidence presented above suggests that the core conflicts over 
land and water do not trace to any inherent ethnic animosities regarding scarce 
resources, but to the economic and social modes that define the lives of each group 
and sub-group and set them off from others. This becomes particularly relevant as 
the ongoing processes of state-building foster new economic and moral attachments. 
Therefore, the decisions of the bilateral and tripartite border commissions involving 
Kyrgyzstan, Uzbekistan, and Tajikistan on the final delimitation and demarcation of 
borders in the Ferghana Valley will have a decisive impact on these conflicts.
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Of