‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

Don’t targets ensure that continuous improvement will occur?
In a political world, targets may often be used speciously. For example, the former Australian 
Government would not sign the Kyoto agreement, but simultaneously claimed to be meeting its 
Kyoto target (which allowed an 
increase
in greenhouse gas emissions and credit for 
not
clearing more 
land). Also, if reporting is to serve as a means to back up claims of continuous improvement, great 
care must be taken in the selection of indicators. Indicators must be easy to measure, inexpensive 
and likely to show improvements over time. So a lot of energy and time goes into their selection.
9
If 
targets and indicators prove to be too difficult to achieve, a jurisdiction must change its targets. This 
takes time and money away from fixing problems. In one case experienced by the author, for example, 
a whole new greenhouse plan was prepared because the earlier one had targets that later appeared too 
difficult to meet. The development of indicators can thus supplant efforts to discover new strategies 

---

150
Positive Development
and actions to increase sustainability. The tendency is to select abstract indicators of trends, rather 
than look for specific areas of waste and inefficiency that could be turned into resources. But if data 
about consumption trends had been enough to stimulate public demand for change, people would 
have acted long ago. Why jump out of a spa before the water boils?
Is this really why such general indicators and targets are used in reporting?
Not entirely. The idea of sustainability is still new to many people in government. It tends to be 
equated with being more holistic. Holistic is taken to mean including a wider range of social and 
environmental considerations in what remain largely financially driven decisions. Government 
agencies often feel the need to be as comprehensive and general as possible (with ‘spin’). But it is 
also convenient that comprehensive indicators cannot be linked very directly to the performance 
of specific political parties, urban managers or decision-makers. Tracking general trends in the 
environment is like reporting on the weather: no one can really be held accountable for the accuracy 
of the predictions, let alone the weather (ie nature). The result is that changes in the environment 
are often reported as if commentating on a spectator sport, the weather or the market. These are 
things we can try to influence, but cannot control. While money can be made by gambling on 
change (eg predicting options markets and the results of horse races), little sustainability gains occur 
without 
direct
investment in eco-solutions. Priorities for public investment are currently more a 
result of pressure-group demand than research to identify where the largest resource flows can 
be most effectively addressed [Chapter 14]. ‘Research’ in the political sphere seems to be more 
about manipulating, anticipating and/or controlling opinion about business-as-usual than about 
determining priority actions to make everyone better off. ‘Public education’ is often about promoting 
government policies after the fact.
10