The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Part III
Topics in Separation, Visitation, and Reunification
7.
Take a child-centered stance.
Ultimately, we face the possibility
that our strongest mandate—that of serving the child’s best interests—
will conflict with what has been called “the best interests of the family”
or the mandate that children should have the opportunity to establish
and maintain healthy relationships with all caregivers (see Orenstein,
2006). These are the sticky issues that family courts and their attendant
professionals wade into time and again. How do we balance maintenance
of a child’s prior relationship with his incarcerated father with the
knowledge that the man is in prison for having abused children? Should
a child be encouraged or allowed to maintain contact with her hospital-
ized mother who is actively psychotic and who, even once properly
medicated, remains at high risk of abrupt relapse? When and how
should a child’s continuing contact with a terminally ill parent be
discontinued, if at all?
What of the parent who is absent so long without contact by choice,
by medical necessity, by institutional mandate, and/or by court order,
that he or she has become a stranger to his or her child in the interim?
What of the father who was incarcerated before his 10-year-old daugh-
ter’s birth or the woman in a coma who last knew her teenage son as
a toddler? Rather than allow these relationships to end, we first carefully
consider the potential costs and benefits of reunification.
SUMMARY
As different as the circumstances discussed in this chapter may be, the
children who must learn to cope with prolonged separations share
the same essential developmental needs. They need every reasonable
opportunity to establish and maintain a secure attachment relationship
with each of their caregivers, they need the means to understand and
the tools with which to manage the period of their separation, and they
need to be protected from the potentially destructive political mandates
and shifts in family dynamics that can spontaneously emerge when
parents live apart. It is our role as developmentally informed family
law professionals to see that these dynamics are recognized and that
these children’s needs are met.
NOTES
1.
I am not aware of case law or research relevant to the relocation of a
nonresidential parent, although the associated child-centered considera-
tions can be quite significant.

---