The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

5.
Anticipate and minimize family barriers during separation,
upon reunion, and beyond.
One spouse takes over for the other. A
child is prematurely promoted to become his younger sister’s caregiver.
Another becomes the remaining parent’s confidant. Roles shift and

---

Chapter 11
Growing Up Apart: Child–Parent Separation
197
alliances change in response to a parent’s absence, only to be challenged
upon his or her return. These barriers develop normally and necessarily
in response to a prolonged absence but can be destructive to the child
and a source of tremendous conflict upon reunion.
Family law professionals and the courts can help to minimize these
destructive processes and the need for subsequent litigation in part
through education. Families need to be taught about the developmental
damage that can be associated with parentification and adultification.
Just as divorcing parents are required in many states to complete a
“child impact seminar” intended to help to keep the children out of
the middle of the adult conflict, similar educational and support oppor-
tunities should exist for families separated as a result of relocation,
military deployment, and hospitalization. The efficiencies afforded by
the Internet can make a single such program simultaneously available
to all parents everywhere at little or no cost.
A second answer calls for support. Adultification, parentification,
and infantilization run rampant when caregivers don’t have appropriate
adult supports and turn to their children, instead. The prototypical
mother who declares that her eldest son is “now the man of the family”
in his father’s absence must learn to rely on other adults. This, in turn,
highlights the need for support for the parent who remains behind, the
caregiver who is left to provide continuing care while a partner is
imprisoned, at war, or hospitalized (e.g., Diareme et al., 2007; Faber
et al., 2008). Whether such supports might serve in part to minimize
the possibility that the parent left behind will alienate the child from
the absent parent or otherwise monopolize the child’s emotions at the
cost of the child’s relationship with the other parent is still unknown.