The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

42
Part II
of respect no less than one of ethics or the law, we must therefore be
scrupulously thorough, self-consciously unbiased, completely open-
minded, and unflinchingly child-centered. We must know the laws that
govern each jurisdiction, the ways in which ethnicity and religion and
language bear on each family’s choices, and the norms against which
our observations can be understood.
Sadly, most family law professionals have never taken a course in
child development or family dynamics. Even those with mental health
backgrounds (e.g., social work, psychology) likely had one course as
an undergraduate, at best. The chapters that follow cannot remedy this
problem, but may offer a start. My purpose is to provide a foundation
in cognitive, verbal, physical, social, and emotional development that
we can then apply in Parts III and IV to specific issues in family law.

---

3
Cognitive Development
In evaluating the testimony of a child, you should consider
…
the age of the
child and any evidence regarding the child’s level of cognitive develop-
ment.
…
You should not discount or distrust the testimony of a child solely
because he or she is a child.
—California Penal Code
When you are a Bear of Very Little Brain, and you Think of Things, you find
sometimes that a Thing which seemed very Thingish inside you is quite
different when it gets out into the open and has other people looking at it.
—A.A. Milne
The word “cognition” is derived from the Latin word
cognoscere
, mean-
ing “to know.” Today the word is used broadly to refer to thinking
processes and to (artificially) distinguish thinking from emotions and
behavior. A neurologist or neuropsychologist might say that cognition
refers to “executive functions,” meaning higher order, logical, and se-
quential processes such as planning, prioritizing, and selectively at-
tending to information.
In this chapter, we explore the stepwise growth of cognitive pro-
cesses, from the newborn’s sensorimotor experience of the world
through the young adult’s emerging ability to consider abstract, global
concepts. These are the structures with which children struggle to