The Impact of Illegal Immigration

Statements                                                                                                                                            27 

 

 

Gerald D. Jaynes 

Professor of Economics and African American Studies, Yale University 

Economic Effects of Immigration on Black Workers 

Chairman Reynolds and members of the Commission, my name is Gerald Jaynes and I am 

Professor in the department of economics and in the department of African American Studies 

at Yale University. One of my major research interests during the past decade and a half has 

been immigration and its effects on race and ethnic relations and the economy. It is my 

pleasure to offer you my thoughts on the economic effects of immigration on the wages and 

employment of African American workers. My conclusions carry the weight of one whose 

views have been converted by objective evidence and personal research. Several years past, a 

colleague (Franklin Wilson—University of Wisconsin) and I were convinced that 

immigration had profound negative effects on the jobs and wages of African Americans. To 

ascertain the quantitative effect of immigration, we undertook a large scale statistical analysis 

of the U.S. labor market. Despite strong convictions for our hypothesis that immigration had 

large negative effects on black workers in particular, the data forced us to conclude 

otherwise: negative effects were mostly absent and modest at worst for only a small segment 

of lowest skilled workers. 

Summarizing my views today, I know of no credible analysis separating the effects of 

documented and undocumented immigration, but the evidence supports the conclusion that 

from an economic standpoint immigration‘s broader benefits to the nation outweigh its costs. 

An assessment of the effects of immigration on the employment prospects of less educated 

native born black workers is that the effect is negative but modest, and probably is significant 

in some specific industries and geographic locations. A small set of specific labor markets 

are negatively impacted by undocumented immigration; important examples are meat 

packing in several areas of the South and Midwest and certain types of construction work 

throughout the nation. However, the relative importance of less educated black workers‘ job 

losses due to the competition of immigrants is swamped by a constellation of other factors 

diminishing their economic status. A significant minority of our most disadvantaged young 

people persist in low educational achievement, dropping out of high school, and engaging in 

negative behaviors such as criminal activity. Substantial improvement of the economic status 

of disadvantaged African American workers will require considerable change in their social 

status on many dimensions.