The Impact of Illegal Immigration

26 

Impact of Illegal Immigration on the Wages & Employment of Black Workers  

The economic adjustments unleashed by the large 1980–2000 immigrant influx, a labor 

supply shock that increased the number of workers in the United States by nearly 10 percent 

and the number of high school dropouts by over 20 percent, reduced the employment rate of 

low-skill black men by about 8 percentage points. Immigration, therefore, accounts for 

about 40 percent of the 18 percentage point decline in black employment rates. Similarly, 

the changes in economic opportunities caused by the 1980– 2000 immigrant influx raised 

the incarceration rate of black high school dropouts by 1.7 percentage points, accounting for 

about 10 percent of the 20 percentage point increase observed during that period. Although 

immigration played an important role, much of the decline in employment and increase in 

incarceration for the low-skill black population would have taken place even if the immigrant 

influx had been far smaller. 

These potentially controversial findings can be easily misinterpreted. Although we have 

attempted to control for other factors that may account for the large shifts in black 

employment and incarceration rates over the 40–year period that we examine, no study can 

control for all possible factors. It is equally important to emphasize that although the 

evidence suggests that immigration played a role in generating these trends, much of the 

decline in employment or increase in incarceration in the black population remains 

unexplained. 

In closing, suppose one believes our results that immigration has lowered wages and raised 

incarceration rates among black men. Does this mean that restrictions on immigration are 

called for? The short answer is no. Most economists believe that immigration, like 

international trade, has beneficial effects for the U.S. economy overall. An inflow of foreign 

workers allows U.S. technology, plant and equipment, and other resources to be used more 

productively, raising national income. Yet, while immigration benefits U.S. employers and 

consumers, we‘ve seen that it harms some groups, including the low skilled. The appropriate 

policy response to immigration‘s negative effects would not be to restrict immigration, which 

would deny the U.S. economy the overall gains that foreign labor brings, but to seek ways to 

help the losers from immigration. 

---