The Gospel of Matthew

18–19 In response to Jesus’ reference to “the commandments,” the question
“Which?” is not necessarily a purely rhetorical device. There are after all,
according to rabbinic calculation, 613 commandments in the Pentateuch,
and while the Decalogue of Exod 20:2–17 and Deut 5:6–21 held a prominent
place in Jewish spirituality, it was not the exclusive place which popular use
of the term “commandments” has given to that particular code in some
modern Christian usage. So this was a reasonable and appropriate question:
to which of the many commandments of the law did this particular teacher
give priority? But Jesus does in fact take the Decalogue as the basis of the
first part of his reply. Already in this gospel he has affirmed the importance
of three of its commandments (5:21, 27; 15:4), quoting respectively the
sixth, seventh and fifth. Now he repeats those three together with the eighth
and ninth. The sixth to the ninth commandments (all negative) are given in
the traditional Hebrew (not LXX) order, followed by the fifth, with its
positive formulation. So far it is a reply which would have caused no
surprise to any rabbinic teacher. The selection of these five from among the
ten is probably because they all concern observable behavior toward other
people, rather than the more “inward” focus of the first four
commandments about our attitude to God and of the prohibition of
coveting. These five commandments (if not subjected to the radicalizing
treatment which Jesus has given to two of them in 5:21–22, 27–28) can thus
be used as an “objective” checklist for one’s own behavior, as indeed the
young man will use them in v. 20. Nor would the addition of “You shall love
your neighbor as yourself” from Lev 19:18 (which only Matthew adds here)