The Gospel of Matthew

16 Luke says that this man was a “ruler” (perhaps a deduction from his
wealth?), but it will be his wealth rather than his specific social or political
status that is at issue. The address to Jesus as “Teacher” is respectful but
uncommitted; Matthew, unlike Mark, never has this term used of Jesus by
his disciples, only by those outside the group—and in its Hebrew form
“Rabbi” by Judas Iscariot after he has abandoned his allegiance as a
disciple (26:25, 49). Jesus’ advice is being sought as a recognized religious
authority, but without the commitment to following it which would be
expected of a disciple. The man’s question, however, is not a matter of
academic theology, but concerns his personal salvation. “Life” has been
used for the desired ultimate end as opposed to destruction in 7:14 and as
opposed to the “eternal fire” of hell in 18:8–9, and the phrase “eternal life”
will recur in the same sense in 19:29; 25:46. For “eternal” see on 18:8–9,
and below on 25:41, 46.
The questioner assumes that his ultimate salvation can be ensured by doing some
“good thing.” The Christian reader, alert to the danger of seeking salvation by
works, is likely to find in the form of the question a clue to the man’s spiritual
problem: he is expressing the “Pelagian” view of salvation which comes
naturally to those who have not had the benefit of a Pauline education. But that
is not the agenda of Matthew’s gospel, and It is striking that Jesus’ response,
both in his more predictable initial prescription in vv. 17–18 and apparently even
in his more radical demand which follows in v. 21, remains within the thought
world of the questioner by listing things to “do.” We have seen, however, in 5:20
and in its exposition in 5:21–48 that simply to fulfill the requirements of the law

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as the scribes and Pharisees understood them is not yet to have met the demands
of the kingdom of heaven, and in the light of that teaching we are probably
justified in seeing “follow me” (v. 21) not simply as another thing to “do,” but as
the inauguration of a new and life-changing relationship with Jesus. To follow
Jesus will lead the enquirer along the path of discipleship which entails the
“greater righteousness” that God requires and which is the way to “eternal life.”