The Gospel of Matthew

17 The first part of Jesus’ reply, as edited by Matthew (see introductory
comments above), is unexpected. It is possible to read it with the emphasis
on “me” in contrast with the “one person” who is good (and therefore,
unlike Jesus, is qualified to answer such a question), but as Matthew’s
rewording seems to be designed to avoid such a comparison that seems
unlikely. The emphasis of the Greek sentence falls rather on the adjective
“good,” twice repeated; the man has asked what “good” thing he should do,
and Jesus reminds him first that the term “good” as applied to human
activity is relative and can be applied in its absolute sense only to God; see
p. 728, n. 3, for versions which have spelled out what is surely implied by
Jesus’ reference (possibly echoing the Šemaʿ, Deut 6:4) to the one (unique)
good person. This is a rebuke of theologically careless language, and a
pointed reminder that even the best of human efforts at “doing good” are
inadequate,²¹ but it does not directly contribute to the answer to his
question.²² That comes in the second half of the verse, where Jesus identifies
where the good conduct required by the one good God may be found.
For the phrase “enter into life” cf. 18:8–9 and the comments on “enter the
kingdom of heaven” in 5:20. To keep God’s commandments is a necessary
condition for salvation: Jesus has not come to abolish the law, and what God has
declared still stands (see on 5:17–19). But Jesus does not say that it is also a
sufficient condition, that if you keep the commandments you will enter into life,
and the man’s reply in v. 20 will rightly look for something more, which Jesus is
happy to add in v. 21. It is perhaps significant that Matthew does not include
here the words which Luke records in a similar exchange about the way to
eternal life in Luke 10:28: “Do this, and you will live” (cf. Lev 18:5, “Whoever
does them will live by them”). The keeping of the commandments is here only a
first element in the search for salvation.

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