The Gospel of Matthew

10 Mark records that after the discussion with the Pharisees the disciples
asked Jesus about his teaching about inseparability, but does not give their
words; their question is simply the cue for Jesus’ pronouncement on divorce
and remarriage as adultery. In Matthew that pronouncement has already
been made, and the disciples’ response is now in reaction to the whole of his

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teaching about marriage and divorce. It serves to introduce a new theme to
which Mark has no parallel. They comment rather humorously that in the
light of Jesus’ radical challenge to conventional thinking about marriage it
would be better not to marry at all than to be saddled with a marriage from
which you cannot escape!² This sounds like an instinctive reaction rather
than a thought-out response, since in Jewish society at that time the
possibility of remaining celibate was not a recognized option. With the one
remarkable exception of Jesus himself,²⁷ there is little evidence that
mainstream Judaism²⁸ contemplated the possibility of a man remaining
unmarried;² marriage and the fathering of children was regarded as a
religious duty.³ But, ironical as the disciples’ words may have been intended
to be, Jesus takes them as the basis for a serious response.
11 The interpretation of Jesus’ response depends on how “this saying” (or
“the word/matter,” see p. 712, n. 11) is understood. If, as some
commentators believe,³¹ Jesus is referring back³² to his own radical teaching
which has provoked the disciples’ wry comment, the “saying” referred to
may be either of the key pronouncements in vv. 6 (prohibiting divorce) and
9 (declaring that divorce followed by remarriage constitutes adultery); or he