The Gospel of Matthew

may be speaking more generally of the “matter” or “principle” which has
been the subject of his whole response to the Pharisees and which underlies
those pronouncements, the indissoluble nature of the “one flesh” union
which was God’s intention for marriage. In the end any of these options
comes to much the same result, that Jesus will here be conceding that not
everyone is able to maintain God’s high standard for the permanence of
marriage, in other words that divorce (other than as a result of porneia)
may in some cases be permissible after all.
But it is more likely that “this saying” refers not to Jesus’ own teaching but to
the more immediate antecedent, the comment which the disciples have just
made.³³ In that case Jesus is here taking quite seriously what was probably
intended by them as an ironical comment: celibacy is a real option, but it is not
for everyone. I prefer this interpretation for two reasons. Firstly, for Jesus now to
concede that the teaching he has given in vv. 4–9 is unworkable for some people
would be a surprising climb-down from the absolute standard which he has so

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far insisted on maintaining against all current practice; to accept that for some
the expectation of life-long marriage is “not given” would undermine what he
has just been arguing.³⁴ Secondly, the equally cryptic verse which follows, and
which is linked to v. 11 by an explanatory “for,” talks not about divorce but
apparently about celibacy. In that case the discussion of divorce has finished, and
the disciples’ interjection has changed the agenda by raising (even if in their
view facetiously) the option of voluntary celibacy.
For the concept of a divine “gift” given to some but not others cf. 13:11
concerning the gift of knowledge of the secrets of the kingdom of heaven. Paul
uses similar language with regard to marriage or celibacy in 1 Cor 7:7. To speak
of a “gift” of celibacy is to assume that marriage is the norm, but that God has
given to some people the ability, perhaps even the inclination, to stand apart
from that norm. Jesus himself, if indeed he was not married (see above), would
be the prime example of this gift.