The Gospel of Matthew

1 Whereas the rest of this pericope is narrated in the aorist, here we have
two historic presents, perhaps intended (like the threefold use of idou,
“look,” in vv. 3 and 5; see p. 642, nn. 2 and 6) to get the reader imaginatively
involved in a dramatic new development. “After six days” stands out as a
more precise temporal connection than Matthew provides elsewhere. In
view of the themes of mountain, glory and cloud which will follow, it is
possible that it is intended to reflect the “six days” during which the cloud
of God’s glory covered Mount Sinai in Ex 24:16, but the parallel is far from
close: here the six days are merely the interval before the next story
begins.¹ It is more likely that this period of roughly a week (Luke says
“about eight days”) is mentioned to show that the experience on the
mountain followed closely after Jesus’ prediction about seeing the Son of
Man coming in his kingship, so as to invite the reader to link the two
together (see on 16:28 and introductory comments above). The specific time
mentioned is as likely to be derived from memory/tradition as from an OT
allusion.

---

The special place of Peter, James and John as an “inner circle” within the Twelve
will appear also in Gethsemane (26:37); see also comments on 20:21. Mark has
made more of this small group of Jesus’ closest companions (cf. Mark 5:37 and,
with Andrew, 13:3), but in Matthew too they with Andrew are the first four
disciples called (4:18–22) and appear first in the list at 10:2–4. This present
expedition and the prayer in Gethsemane¹⁷ are perhaps particularly intimate
moments, at which the full group of the Twelve would have been too many. At
any rate, the restriction to only three here is by Jesus’ deliberate choice.¹⁸ Only
“some of those standing here” (16:28) are to have the vision.
The scene is “a high mountain by themselves;” Jesus is taking them as far as
possible from other people and from everyday life. Contrast the occasions when
Jesus has gone “into the hills” and there has been surrounded by crowds (5:1;
15:29).¹ Here (as in 4:8) we are to think of a specific “high mountain”² where
they could be alone, but which actual mountain it was cannot and need not be
determined. The last recorded location was “the region of Caesarea Philippi,”
(16:13) and Mount Hermon, which rises to the north-east of Caesarea Philippi, is
by far the highest mountain in or near Palestine (2826 m.). But the fact that they
will come down from the mountain to meet an apparently Jewish crowd aware of
the healing reputation of Jesus and his group suggests a location further south,
and the traditional site at Mount Tabor in southern Galilee would be easily
reached in six days from Caesarea Philippi. Tabor is not nearly so high at 588
m., but to one who has climbed up it from the plain below it certainly seems “a
high mountain.”²¹ But there are other heights, such as Mount Meron²² (1208 m.),
the highest mountain in Galilee, which is more nearly en route for Capernaum (v.
24), and so might better fit Matthew’s few geographical indications.