The Gospel of Matthew

24 Following his declaration of what it will mean to fulfill the role of
Messiah, Jesus now spells out the consequences for those who aspire to
follow him. The first two imperatives in this verse are aorist and the last
present, so that it may be inferred that “denying oneself” and “taking up
the cross” are single, initiatory acts, to be followed by a continuing life of
“following,” though this may be to press the usage of tenses too far. To
“deny” means to dissociate oneself from a statement or a person, as in
10:33, and most famously of Peter in 26:34–35, 70–75. This is the only time
in the gospels when the verb is used reflexively; in the rest of the NT it
occurs reflexively only in 2 Tim 2:13 where for God to “deny himself”
apparently means to prove untrue to his nature. In the light of what follows
it must mean here to dissociate oneself from one’s own interests, which in
this case means the willingness to risk one’s own life. It means putting
loyalty to Jesus before self-preservation. The demand to “take up one’s
cross and follow” has already been made in 10:38; see comments there for
the image this would convey in first-century Palestine. It is interesting that
the specific term “cross” is thus twice used of the disciples’ fate (following
Jesus) before it is made explicit in this gospel that that is the way Jesus
himself is to die; this will first be predicted in 20:19 and repeated in 26:2.
The crucifixion of some of Jesus’ followers is also predicted in 23:34.
Crucifixion is thus not associated exclusively with Jesus; its widespread use
by the Romans makes it a realistic prospect also for those who will come to
the hostile attention of the authorities as his followers. The NT does not
record the crucifixion of any of Jesus’ disciples, but Christian tradition has

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