Media Laoù j’avais décroché une sorte de post-doc (retenez la formule)
grâce aux relations nouées avec quelques-uns de ses membres lors de
conférences internationales sur les interfaces homme-machine dans les années
précédentes. Mais quand le mois d’octobre est arrivé, avec son lot de froid et
de neige, le petit Toulousain que j’étais s’est demandé
comment il allait
survivre à de telles conditions climatiques. L’hiver parisien était une chose,
celui de Boston était quelques crans au-dessus ! Comme je n’avais pas encore
mon doctorat et qu’on m’avait accueilli au MIT avec un statut de post-
doctorant, il n’a pas été trop compliqué de mettre fin à mon contrat, et là
encore, j’avais déjà assuré mes arrières. Pendant ces quelques mois, j’avais
quand même eu le privilège et l’honneur
de rencontrer Richard Bolt, le
créateur de «
Put that there
» puisque, bien qu’officiellement à la retraite, il
passait encore parfois au Media Lab. Même si la rencontre avec mon héros a
tourné court, ça a été une expérience extraordinaire dans un endroit
incroyable et une atmosphère unique, que j’ai toujours essayé de recréer par la
suite dans mes différents labos. Il y avait un mélange de gens créatifs et de
théoriciens qui travaillaient, qui échangeaient, qui s’amusaient aussi. Il y avait
des jeunes étudiants mis en confiance par les doctorants et les professeurs,
tout ça dans une ébullition et un climat d’émulation permanent. C’était un
endroit plein de fraîcheur et de projets, et tout
en restant sur des bases
théoriques fortes, ça générait des choses un peu folles, qui ouvraient les portes
de l’imaginaire. Tous ces gens montaient des systèmes et les tordaient dans
tous les sens dans un foutoir indescriptible, ouvert à des tas d’influences. Cet
esprit entrepreneurial, dans cette cour de récréation pour les amoureux des
technologies, a été insufflé par le directeur d’alors et fondateur du Media Lab,
Nicholas Negroponte. Le MIT aujourd’hui reste une anomalie, la plus
californienne des universités de la côte Est, qui possède l’esprit de la Silicon
Valley. C’est ce qui explique sans doute le vibrant écosystème
de start-up
locales.
La Silicon Valley allait justement être la prochaine étape de mon périple.
Alors que je m’apprêtais à quitter le MIT, la chance m’a souri puisqu’on m’a
proposé un stage au SRI International, à Menlo Park. C’était l’hiver et le
soleil brillait ! Le SRI est un endroit à part, une sorte de concentré de CNRS,
avec une histoire ancrée dans la Silicon Valley et des milliers de chercheurs
dans des domaines divers et variés. Créé en 1948 au sein de l’université, le
SRI s’appelait initialement le Stanford Research Institute, mais le nom a été
abrégé dans les années 1970, pendant la guerre du Vietnam. Les étudiants, les
profs et les chercheurs de Stanford se sont mutinés contre le Stanford
Research Institute parce qu’il était essentiellement financé par l’armée. Du
coup, il a dû quitter l’université et seules ses initiales ont été conservées, SRI,
avec l’ajout d’« International ». On aurait pu croire que de tels événements
seraient tout droit sortis de Berkeley, mais ça donne une petite idée de l’état
d’esprit qui règne dans la Valley ! Le MIT était ma première expérience en
dehors de la France, une sorte de bateau ivre au milieu du calme océan. Mais
au SRI, c’était plutôt l’épicentre d’un tremblement
de terre permanent qui
s’étendait de San Francisco à San José, 75 km plus au sud.
Comme je le raconterai plus loin, je suis resté six ans au SRI. Six années
d’apprentissage, de découvertes et de rencontres pendant lesquelles j’ai pu
donner des cours d’informatique aux étudiants de Stanford, mais aussi de
Berkeley. À mon arrivée en Californie, on m’a parlé de BayCHI (Bay pour
Bay Area, la région de la baie de San Francisco englobant la Silicon Valley, et
CHI pour Computer Human Interaction, mon domaine de recherche). C’était
un groupe qui se réunissait tous les deuxièmes mardis du mois à Xerox Parpour discuter des avancées de la recherche sur les interfaces homme-machine,
on appellerait ça aujourd’hui un «
meetup
».
Xerox Parc est un endroit
mythique pour tout informaticien qui se respecte, c’est le berceau de la
civilisation numérique, la Mecque de l’informatique, bref, le rêve absolu.
Quand je suis arrivé la première fois devant ces bâtiments des années 1970,
moches comme tout, sur Coyote Hill à Palo Alto, au milieu de rien, j’en avais
la chair de poule. Une fois à l’intérieur de l’amphithéâtre de 350 places, j’ai
regardé autour de moi et j’ai vu plein de types d’une cinquantaine d’années,
assis là, en train de parler entre eux. J’ai vite pris conscience que j’avais cité
dans ma thèse une bonne partie d’entre eux. Mais cette fois, ils étaient là
« pour de vrai », en chair et en os. J’observais tous ces mecs qui travaillaient
chez Xerox, HP, Microsoft,
Intel et autres, des boîtes qui pesaient des
milliards de dollars, et qui étaient réunis là pour discuter, échanger, se
stimuler, se disputer un peu aussi, mais finalement pour se dépasser, pour
trouver
des solutions ensemble, le tout dans une atmosphère de saine
émulation. Ils n’échangeaient certainement pas des secrets industriels, mais ils
É-CHAN-GEAIENT ! Rien que d’y penser, j’en ai encore des frissons.
C’était organisé de façon assez simple. Chaque mois, il y avait un thème.
Quelqu’un faisait une présentation sur ce thème, par exemple « Comment
créer une interface haptique », et le débat était lancé. Chacun prenait la parole
et donnait son avis. J’étais stupéfait de les voir exprimer leur opinion, donner
des idées et en prendre, alors que les enjeux étaient potentiellement énormes.
SRI et Xerox étaient les deux poumons de la recherche, HP et Intel ceux de
l’industrie, ils étaient alors tous à la pointe de l’innovation, ils étaient la
Silicon Valley. On rencontrait là-bas le
Do'stlaringiz bilan baham: 
