How to be Heard: Secrets for Powerful Speaking and Listening pdfdrive com

Level
3
Our focus in this book is speaking and listening. Wellbeing is enhanced
by being able to express oneself clearly and effectively, but it can be
compromised by the frustrations that arise when we feel we are not
listened to in life. At the same time, conscious listening is the key that
unlocks wellbeing from all sound. If we become conscious of the sound
we make and the sound we consume, we can start to manage our
environment to avoid unhealthy sound and surround ourselves with
sound that works for, not against, our wellbeing.
Context is key

---

In this chapter, we spend some time investigating sound in general before
we dive deep into the secrets of powerful speaking and conscious
listening. We do this because speaking and listening always happen in a
context
. This context is often unhelpful: noisy offices, badly designed
meeting rooms, poor phone or VoIP connections, low quality or badly
adjusted public address systems, street corners with loud traffic noise, an
elevator full of people listening… the list goes on. When you remember to
consider the context for your communication, you can take measures to
improve it, maybe moving an important conversation in time or in space
to create a more appropriate and supportive context that will help it to
work better.
So… let’s explore sound!
Sound affects!
The first step on our journey to master speaking and listening is to
become conscious about the power of sound.
Since before you were born, sound has been affecting you in 4 powerful
ways, all explained and explored in this chapter. Every day, sound
impacts your wellbeing, effectiveness and happiness – and yet I doubt
you often think about it.
Let’s define sound as ‘vibration that humans can hear’. That’s a very small
subset of all vibration. Everything in the universe is vibrating, from the
tiny strings that comprise subatomic particles right up to huge
astronomical objects; as you read this, your entire body is vibrating!
We measure the frequency of vibrations in cycles per second, known as
Hertz (Hz). For human beings, the audible range is from around 20 Hz to
20,000 Hz (20 kHz). Animals have different ranges; for example, cats can

---

detect far higher frequencies than we can, right up to about 85 kHz,
allowing them to hear the high-pitched squeaks of mice, which are
inaudible to us.
We hear a doubling of frequency as an octave, so our 20-20,000 Hz
audible range spans just under 10 octaves. By contrast, the entire visible
light spectrum is just one octave. Hearing degrades with age and gets
damaged by exposure to loud noise, so many people can no longer hear
the full audible spectrum. I know this all too well: after years of
drumming in bands, I can’t hear anything above 12 kHz and I have
tinnitus, a ringing sound in the ears that becomes quite evident if I sit in
very quiet places. We’ll look at hearing in more detail in Chapter 3.
Sound always requires a medium to carry it. In most cases the medium is
air, though you may be surprised to learn that sound travels almost 5
times as fast, and much further, in water. To understand how sound
works in a medium, imagine a densely-packed crowd standing in a room.
If you were to barge into someone on one side, the domino effect will end
with someone on the other side of the crowd falling over. This is exactly
how air carries sound waves; the air molecules bump into one another,
and the wave propagates. Without a medium, sound simply can’t travel,
so it was perfectly accurate for the promoters of the film 
Alien
to say “In
space no-one can hear you scream.”
Most sounds we hear are composites of many frequencies. Usually there
is a fundamental, which in music we hear as the pitch, plus overtones,
which are what give the sound its particular timbre or colour. Overtones
create timbre: they are how we distinguish a flute from a trumpet playing
the same note, or how we instantly recognise a familiar voice. Tuneful
overtones with frequencies that are perfect multiples of the fundamental
are known as harmonics.

---

Harmonics exist in many of the sounds we encounter, even though we are
largely unaware of them. I once had a revelatory experience with
harmonics during a week-long workshop with the great American
overtone singer and teacher David Hykes. The practice of modulating and
filtering the harmonics of my own singing voice (which is how overtone
singers are able to sing 2 notes at once) had an effect on my ears,
sensitising them to harmonics in general. I got into the car at the end of
the third day of the workshop and turned the ignition key – and was
astounded to hear all the harmonics of the engine noise. This was the
auditory equivalent of seeing a rainbow, where all the constituent colours
of light become visible, and it was just as beautiful. Sadly, as the weeks
passed, the ability faded and now I no longer hear those harmonics,
though I know they are all there. This experience is what gave rise to my
listening exercise of savouring, which you will learn in Chapter Four.
Many physical objects have a property called resonance, which means
they are particularly responsive at one or more frequencies. You may
have experienced something similar in some badly designed rooms,
where there’s a booming effect at particular frequencies when people
speak. A bell is a perfect example: when struck, its resonance emphasises
a certain set of frequencies, which we hear as the note of the bell and its
harmonics, while it effectively filters out all the other possible pitches.
Most musical instruments make use of this property to create notes, and
this natural physical effect may well have been what led ancient humans
to create music in the first place. Resonance can be destructive too:
soldiers break step when crossing bridges in case the tempo of their
marching matches the resonant frequency of the bridge, which can create
oscillations powerful enough to destroy the structure completely. When
the beautiful Millennium Bridge in London opened in 2000 it had an
effect nobody had forecasted: its resonance created little vibrations that

---

entrained the people walking across to fall in step, setting up a feedback
loop that ended up with the whole structure wobbling alarmingly. The
bridge had to be closed and £5 million of special damping equipment
installed before it could be reopened.
Some sounds also have rhythm and tempo. Music is the most obvious
example, but it’s also true of many electromechanical sounds, from
manufacturing machinery and pile drivers to air conditioning units and
photocopiers. Sounds with rhythm and tempo can exert influence
through entrainment, which is the tendency of oscillating bodies to fall
into synchrony, with the most powerful oscillators establishing the
tempo. The Dutch scientist Huygens was the first to notice that pendulum
clocks hanging closer to one another always end up in synchrony, with
pendulums swinging exactly together. This entrainment effect works on
us humans too, as we’ll see shortly.
All the effects of sound tend to increase with its intensity. We measure
sound in decibels (dB), which are logarithmic. This means that we
perceive an increase of 10 dB as a doubling of the volume level – so 80 dB
of noise is not double the intensity of 40 dB; it’s 16 times as loud!
Before we move on, let’s define noise as ‘unwanted sound’. This is
inevitably a moving target because it’s personal: my music might be your
noise, and vice versa. Nevertheless, we can all agree on some sounds
being noise: the sounds of road traffic, aircraft, construction and heavy
industry are not going to top anyone’s list of favourites.
I hope you’re starting to see how rich, complex and fascinating sound is.
Now let’s investigate the 4 powerful ways in which it affects you every day
of your life.