Ferghana Valley

Migratory Labor and the Problem of Excess Labor
The large-scale migration of Central Asian labor abroad after independence is a 
consequence of the Soviet system’s employment of millions in unnecessary and 
non-productive jobs. No sooner were these jobs exposed to market realities than 
they disappeared. Since 1989 Tajikistan has lost about 11 percent of its population. 
Around 4 percent of the Uzbek population, or one million people, have left the coun-
try. Kyrgyzstan has lost more than 7 percent of its population to labor migration.
42
Those leaving have gone mainly to Russia. The most recent data indicate a total 
out-migration of from 1.7 to 2.7 million workers from the three countries.
43
To be 
sure, the quarter-million Tajiks who fled during the civil war are included in these 
statistics.
44
Moreover, the motives of Uzbeks and Tajiks leaving for Kyrgyzstan may 
be ethnic or political,
45
and not purely economic. But economic causes, rather than 
local conflicts and issues, account for the decision of most migrants to leave.
A word of caution about the numbers is in order, inasmuch as labor migration 
in all three countries is largely extra-legal. Existing data on labor migration that 
is officially organized by the governments grossly underestimate migration as a 
whole. Thus, while Uzbekistan’s Ministry of Labor and Social Welfare reports the 
number of people working outside the republic in 2005 as 262,900, survey data 
such as those assembled by S. Olimova suggest a total of between 800,000 and 2 
million people.
46
Far more people than this are directly affected by migration, as 

---

246 ZOKIROV, UMAROV
one realizes from the fact that in 2007 fully 14 percent of households in the Kyrgyz 
Republic and 37 percent of households in Tajikistan sent one or more members 
to work abroad.
47
Research on Tajikistan’s Sokh region in 2006 produced vivid evidence of the 
impact of remittances in the Ferghana Valley. One out of five households in Sokh 
received payments from family members abroad. As a result, Sokh had the low-
est poverty rates in Tajikistan’s north, despite the fact that it is an Uzbek enclave 
within the territory of Tajikistan and suffers economically from the absence of a 
border agreement between the two countries.
48
There are significant regional differentials on migration from the Ferghana Val-
ley. For example, the outflow from Osh is far higher than from Jalalabad. Since 
most migrants work in the shuttle trade and construction, it is natural that urban 
areas produce more migrants.
49
Whatever their origin, migrant laborers go far afield, 
with Ferghana migrants traveling as far away as EU countries, the United States 
and Canada, Japan, South Korea, Turkey, Australia, China, and Afghanistan. It is 
estimated that 10,000 Kyrgyz citizens are currently working illegally in Britain.
50
However, in recent years the concentration of migrants in Russia has become 
overwhelming, with 97.6 percent of the total heading there by 2004.
51
Wherever they are, such migrants, by their absence, help alleviate the problem 
of surplus labor at home. No wonder that the Tajik government recognizes labor 
migration as an essential element of the state’s employment policy.
52
The possibility 
that Russia might need to attract as many as 15 million new workers in the next 
several years
53
suggests that the Ferghana Valley, with its high population density 
and excess labor, will have a ready outlet for reducing demographic pressures. Such 
numbers also presage mounting sums coming into the region from remittances, as 
well as jobs created locally by migrant entrepreneurs based abroad.
54
Arguably the 
main negative aspect of the migration process is that it denies to the Ferghana area 
thousands of its most energetic and ambitious young men, which in turn impacts 
on the character of the unemployed class left behind.
It is appropriate to think of Ferghana workers abroad as overseas extensions 
of the local economy. In 2008 remittances from migrant workers accounted for 
43 percent of GDP in Tajikistan and 28 percent in the Kyrgyz Republic. Uzbeki-
stan gained a solid $3.5 billion from remittances, which went not to the central 
government but to the local citizenry. The 2008–9 financial crisis was expected to 
decimate remittances by as much as a third, but the drop, while significant proved 
less than that.
55
However, an influx of unemployed returning migrants could create 
instability in the Ferghana region and elsewhere.
56