Язык как система знаков

Знак – это двусторонняя сущность, единство означающего и означаемого (Ф. де Соссюр: significant и signifié).
план содержания означаемое
Знак = ---------------------- = ----------------
план выражения означающее = экспонент
Материальный объект, не связанный ни с каким содержанием, знаком не является.
Изложенная концепция языкового знака, доминирующая в лингвистике, называется билатеральной (лат. bi ‘дву(х)’ < bis ‘дважды’ + lateralis ‘боковой’).
Представители монолатеральной (греч. monos ‘один, единый, единственный’) концепции считают знак односторонней сущностью и отождествляют его с означающим, экспонентом (ср.: «Знак не имеет значения, но направлен на значение» [Реформатский, с. 27]).

3. 
   Обусловленность системой (= системность)
   

Знак всегда входит в систему и противопоставлен другим знакам в системе. Знаки противопоставлены и планом выражения (формой), и планом содержания (значением).
Напр., светофор: красный, зеленый и желтый цвета противопоставлены по материальной оболочке и по значению. Ср. в языке:

• 
  форма зелёный противопоставлена формам зелёная, зелёное, зелёные (формально разные окончания выражают разные грамматические значения: мужской, женский и средний род ед.ч. и множественное число).
  

Наличие одного знака обязательно предполагает наличие другого знака (напр., с противоположным содержанием):

• 
  знак «проезд запрещен» ↔ нет знака, значит, можно проехать;
  
• 
  цветочный горшок, используемый в качестве знака: есть цветок на подоконнике, значит, все в порядке, нет цветка, значит, возникли проблемы.
  

Итак, план выражения знака может быть нулевым (нет знака «проезд запрещен»,
нет цветочного горшка на подоконнике).
Знак с нулевым означающим, которое противопоставлено материально выраженному означающему, называется нулевым знаком.
Ср. в языке: в существительном дом выделяется нулевое окончание (дом-ø), т.к. эта форма входит в систему с материально выраженными окончаниями: дом-а, дом-у, дом-ом. Значение именительного / винительного падежей осознается носителями языка при сопоставлении формы дом с формами, выражающими другие значения. А вот в наречиях вдруг, быстро, потом и т.д. окончания нет, т.к. слова эти не изменяются и отсутствие окончания ничему не противопоставлено.