The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 7
Developmental Asynchrony and De´calage
127
spark family court conflagrations that consume fortunes and years,
which turn otherwise manageable legal skirmishes into nuclear wars,
and that can culminate in broken relationships and even imprisonment.
In some instances the child’s expressive language errors add bricks
to the foundation on which a parent will rationalize a role reversal.
“My 7-year-old gets it. Why shouldn’t I talk to her about the divorce?”
In other cases, this is the tinder with which the fires of inaccurate
claims of abuse are built.
It begins simply. Five-year-old Billy overhears something sexual.
The original source is as likely to be the playground or the neighborhood
or the school bus as Mom’s house or Dad’s. The words are unfamiliar
but intriguing and the intended listener (not Billy) has a reaction that
gives the words emotional power. Intrigued, Billy repeats the words at
Mom’s house.
Mom is angry and lonely and scared. The man she once married
has turned out to be a stranger. She no longer knows what he’s capable
of. She genuinely hears Billy’s words as an expression of her worst fears
come true. She asks leading questions that Billy, caught like a deer in
the headlights of this abrupt emotional reaction, fumbles through more
in an effort to make his mom happy and to escape her intense scrutiny
than to express any real meaning or memory. Her tears may even elicit
his tears, which she takes, in turn, as evidence of trauma. The police
are called. Child protective services intervene. The rest is tragically
familiar to us all. Reverse the gender roles and nothing changes. Replace
“parent” with teacher or clergyperson or coach, and nothing changes.
No one knows how often this scenario plays out. One kind of
thinking would have us credit Mom with malicious intent in this sce-
nario and think of this dynamic in terms of parental alienation (Gardner,
1999b). One hopes the vast majority of these potential legal–emotional
conflagrations die out long before the worst damage is done, either
because a well-informed family law professional is able to defuse it or
because the caregivers involved find a way to see past their own emotions
to better understand and respond to the child’s needs.
Does this mean that a child’s apparent report of abuse or neglect
should be ignored? Of course not. Abuse and neglect (and coparental
alienation) are very real. As developmentally and systemically informed
family law professionals, however, we must be alert to all of the ways
in which these matters can emerge, including the case of the child who
may be saying more than he or she understands.

---