The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Words Gone Awry: When Expressive
Language (Seems to) Precede Comprehension
Language acquisition, like the acquisition of so many other skills, is a
process of trial and error. The would-be bicycle rider, for example, has
to be willing to fall down, scrape a knee, get up, and try again. In
like manner, the would-be communicator makes many errors in both
comprehension and expression along the way toward fluency. These
are the misunderstandings and misstatements that make parents smile
throughout the toddler years and that may be associated with peers’
taunts and bullying throughout the grade-school and high-school years,
all of which, one way or another, help to shape a child’s language
understanding and usage.
Because language development (like development in every area)
must be understood as it occurs in an interpersonal context, the young
speaker’s expressive errors
25
necessarily reflect this context. A word is
overheard and then used or misused, often intentionally as a means of
determining its meaning and/or to elicit its associated observed emo-
tional impact. These matters were discussed briefly in chapter 4.
In some family circumstances, a child’s necessary and natural experi-
mentation with words will resonate with a caregiver’s selfish needs.
Rather than issue a correction of any kind, the caregiver takes the child’s
ambiguous utterances as self-serving validation; as an expression of
super-mature empathy, peer-like support, or confirmation of a lingering
fear. Linguistically, the result is a situation in which a child’s expressive
skills appear to grow in advance of his or her language comprehension
skills. Systemically, this common and otherwise innocuous process can

---