The Impact of Illegal Immigration

72 

Commissioner Statements  

economic, political and social consequences for state and local governments and their 

associated communities.

109

 Yet to date, there has been little serious assessment or discussion 

of these impacts in crafting federal immigration proposals. Furthermore, as the dissenting 

Commissioners‘ joint statement to this report demonstrates, hyperbole and 

mischaracterizations of opponents‘ positions too often substitute for responsible debate 

where the issue of illegal immigration is concerned.

110

 

Addressing illegal immigration is difficult without first having a frank and honest debate 

about what we want our overall national immigration policy to accomplish. As economist 

George Borjas observes in his book 

Heaven’s Door

, only by first defining our objectives can 

we answer the fundamental questions of how many immigrants to admit and who should be 

admitted.

111

 As Borjas notes, such questions cut to the heart of our ―conception of what the 

United States is about.‖

112

 But building a political consensus regarding the purpose of 

immigration is no small task. It is also one that is outside of this Commission‘s specific 

jurisdiction, which is why our briefing was designed to analyze only one of the many 

important issues in the immigration debate: the profound economic consequences for 

communities of color. 

Does illegal immigration exert downward pressure on the wages and employment 

opportunities of low-skilled workers, particularly black workers, who tend to be represented 

in higher concentrations in the low- and unskilled workforce? Our briefing revealed that 

there is general consensus among economists that it does (although that consensus breaks 

down over the magnitude of the effect and how or whether our national immigration policy 

should be modified as a result). Yet this issue has not generated the kind of scrutiny by 

policymakers that its potentially serious consequences merit.

113

 In its limited treatment of the 

issue, much of the media has tended to downplay the impact of illegal immigration on low-

skilled workers, tending to focus instead on the alleged overall benefits of the cheap labor 

provided by illegal immigrants to the U.S. economy.

114

 Perhaps a more searching analysis 

has been avoided because of the uncomfortable facts it might reveal, particularly to those for 

whom even the most speculative harm to minorities is often a trigger for robotic 

demagoguery. 

109 

See 

Vernon Briggs, 

The State of U.S. Immigration Policy: The Quandary ofEconomic Methodology and the 

Relevance of Economic Research to Know

, 5 G

EO

. M

AS

. L.R. 177, 181 (2009); Impact of Illegal Immigration 

Br. Tr. 114 (Testimony of Carol Swain). 

110 

Joint Dissenting Statement of Commissioners Yaki and Melendez at page 69 of this report. Commissioner 

Yaki‘s exchange with Dr. Vernon Briggs during the Commission‘s Apr. 4, 2008 briefing is similarly instructive. 

See 

Impact of Illegal Immigration Br. Tr. 66-77. 

111 

G

EORGE 

J. B

ORJAS

, H

EAVEN

‘

S 

D

OOR 

5 (1999). 

112 

Id. 

113 

There have been some developments on this front recently, however: on January 26, 2010, Reps. Lamar 

Smith and Gary Miller announced the formation of the ―Reclaim American Jobs Caucus‖ to focus on the impact 

of illegal immigration on the unemployment rate of U.S. workers, especially in light of the economic downturn. 

Gayle Cinquergrani, 

Two GOP Lawmakers Form Caucus to Focus on Impact ofIllegal Immigration on Jobs, 

BNA D

AILY 

L

ABOR 

R

EP

., Jan. 28, 2010, at A-7. 

114 

See, e.g. 

Chris Isidore, 

Illegal workers: goodfor U.S. Economy

, 

C

NN

M

ONEY

.C

OM

 

(May 1, 2006). 

---