The Gospel of Matthew

7 A third OT argument offers not an analogy but a basic prophetic principle
which justifies Jesus’ less formal approach to sabbath observance.³⁸ Hos 6:6
has already been quoted against the Pharisees in 9:13 when they objected to
Jesus’ loose attitude to the purity laws as shown in his eating with sinners.
Here the specific issue is different, but the principle is the same: in God’s
scale of priorities a positive concern for the good of others (“mercy”)³ takes
precedence over formal compliance with ritual regulations. Jesus quotes
from Hosea a maxim which matches in its radical open-endedness his own
pronouncement in the following story (v. 12): “It is permissible to do good
on the sabbath.” For the text quoted, and for the underlying principle with
its wide attestation in the prophets and psalms, see on 9:13.⁴
The brief maxim, “I want mercy, not sacrifice,” is given here without an explicit
quotation formula, and presented simply as a well-known saying. No doubt the
Pharisees “knew” it, but they had not grasped its practical implications. If they
had, Jesus argues, they would not have raised this petty objection against his
disciples’ behavior. By calling his disciples “guiltless” Jesus assumes what he

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has not in fact argued directly, that their action was in fact “permissible.” His
explicit argument has so far been concerned with his own authority to declare
what may and may not be done, and v. 8 will conclude also on that note. But to
call the disciples “guiltless” also suggests that the Pharisaic interpretation of the
sabbath law was in itself wrong. They had found guilt where God saw none. The
direct echo of the same word in v. 5 (the priests who work on the sabbath are
also “guiltless”) implicitly claims for Jesus’ verdict the same divine sanction as
the law had provided for the priests.⁴¹