The Gospel of Matthew

7 The narrative link indicates a change of focus. Hitherto we have thought
of John’s estimate of Jesus. Now that his disciples are leaving to report
back, Jesus widens the discussion by drawing in the listening crowd and
asking for their estimate of John; while 3:5 does not mention crowds from
Galilee, it is not likely that Jesus (and some of his disciples, John 1:35–42)
were the only Galileans who had been drawn to John’s preaching by the

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Jordan. But the questions are rhetorical, and it is Jesus’ estimate, not that of
the crowd, that we are about to hear. John had been a sensation in Judea
and the surrounding area, drawing large crowds to the inhospitable area
around the Jordan where he was baptizing (3:5–6). What drew them to
make this improbable journey into the wilderness? Did they go to admire
the scenery (reed-grass being a very common feature of the area around the
Jordan)? That may be all this first question and answer intends, an ironical
statement that this was more than tourism. But the reed shaken by the wind
is a natural symbol (sometimes used by the rabbis) for the type of man (and
of preacher) whose message is adapted to fit the prevailing mood. If so, they
would be disappointed, because John was not that sort of man.²⁵ His
message as we have heard it in 3:1–12 was uncompromising and potentially
very unpopular, and it was his very stubbornness and lack of tact which had
now landed him in Antipas’ prison.²
8 The second suggestion is equally improbable; if they wanted sophistication
and refinement, they had gone to the wrong place and to the wrong man.
John’s rough asceticism was legendary (3:4), and it fitted his wilderness