The Gospel of Matthew

2. Unresponsive Towns in Galilee (11:20–24)
² Then he began to reproach the towns in which his many¹ miracles had taken
place, because they had not repented: ²¹“Woe to you, Chorazin; woe to you,
Bethsaida. For if the miracles which have taken place in you had taken place in
Tyre and Sidon, they would long ago have repented in sackcloth and ashes.
²²And indeed² I tell you: it will be more bearable on the day of judgment for Tyre
and Sidon than for you. ²³And you, Capernaum, will you really³ be ‘exalted to
heaven’?⁴ No, rather ‘you will go down⁵ to Hades.’ For if the miracles which
have taken place in you had been performed⁷ in Sodom, it would have survived
until today. ²⁴And indeed I tell you⁸ that it will be more bearable on the day of
judgment for the land of Sodom than for you.”
The response of John the Baptist to Jesus (positive but equivocal) has led on to
Jesus’ comments about “this generation” which refused to respond to both John
and Jesus (vv. 16–19). It is that unresponsiveness rather than John’s uncertainty
which provides the cue for this pair of balancing sayings addressed to three of
the most prominent towns of the area on the north of the lake where Jesus’
ministry has so far been focused. They pick up the theme of 10:11–15: the towns
which may be expected to reject the disciples are already failing to respond to
Jesus himself. In the light of earlier accounts of widespread enthusiasm for Jesus
in the area (4:23–25; 7:28–29; 8:1; 9:35–36), and particularly in Capernaum
(8:16, 18–22; 9:8, 10, 26, 31, 33), the stark accusation that the communities as a
whole have failed to repent is surprising. Is this due to a distinction between
(superficial) enthusiasm and (life-changing) repentance? Or should we read
these as broad generalizations about the attitude of the townspeople (and perhaps
especially their leaders; 9:3, 11, 34) to which the crowds who followed Jesus
(and still more his disciples, who are also local men) are exceptions? The general
expectation of opposition and persecution which we have met in ch. 10, and
which is apparently to come from the local Jewish population, suggests the latter,
in which case we should probably read Matthew’s earlier positive summaries of
the response to Jesus as representing less than the majority of ordinary Galileans.

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For a time Jesus may have been the talk of the town, but interest has quickly
waned, and Jesus’ frustration with “this generation” finds expression in language
nearly as strong as he will use more specifically for the scribes and Pharisees in
Jerusalem in ch. 23. Even in Galilee, including Jesus’ “own” town of
Capernaum, the honeymoon period is apparently over. And when those who
have been privileged to witness Jesus’ ministry in their own communities fail to
respond, they must expect to face a more serious judgment than the notorious
pagan cities which had no such special revelation.