The Gospel of Matthew

John in Mark 1:2, where it is combined with Isa 40:3 which Matthew also
introduced at that point (3:3). Both passages speak of preparing the way for
God’s eschatological coming, as does also the Elijah prophecy in Mal 4:5–6
which will be alluded to in v. 14. What is different in the Christian
application of the passages to John (in all three synoptic versions) is that the
first person of Mal 3:1 (“prepare the way before me”) has become a second
person (“before you”), thus allowing the possibility of taking the forerunner
as preceding someone other than God himself.³ This adaptation has been
achieved by assimilating the wording of Mal 3:1 to that of Exod 23:20,
where Yahweh speaks of sending his angel (the same Hebrew and Greek
word as Malachi’s “messenger”) ahead of Israel in the wilderness; the
wording of the first part of the resultant quotation is in fact closer to that of
LXX Exod 23:20 than to Mal 3:1, even though it is surely the latter which is
the prophetic passage primarily in mind (since the Exodus passage can only
with difficulty be applied to the John/Jesus connection). The second half of
the quotation reflects the Hebrew text of Mal 3:1 rather than the LXX.
There is evidence that the two passages had already been connected in
Jewish interpretation, so that this conflated form of words had become the
standard form in which Mal 3:1 would be remembered and quoted.³¹ This
quotation together with the identification of John in v. 14 as the Elijah of
Mal 4:5–6 thus confirms what was already clear in 3:3 and 3:11, that John’s
significance lies in his being the immediate precursor of God’s
eschatological coming, which the Christian reader has been taught (and
helped by the adapted wording of Mal 3:1) to recognize in the coming of